Khóe miệng Bạc Lỵ giật nhẹ, không ngờ Mitte hoảng sợ đến vậy mà vẫn còn nhớ mời cô ăn tối.

Tuy nhiên, dù Mitte không đề cập, cô cũng định tìm người cùng ăn tối để dò xét thái độ của Erik.

Có người tự đưa đến cửa làm công cụ, không dùng thì phí.

Bạc Lỵ nắm tay Mitte chặt hơn.

Cô tỏ vẻ xúc động và ngạc nhiên: “Không ngờ ngài Mitte không chấp nhất chuyện cũ, thậm chí không để tâm việc tôi nhờ phóng viên chụp ảnh anh để quảng bá gánh xiếc… Đương nhiên là được!”

Mitte nghe vậy suýt không thở nổi, trong lòng vô cùng uất ức.

Anh ta chỉ nói mời Bạc Lỵ ăn tối, không hề nói không phiền việc bị chụp ảnh, càng không nói đồng ý dùng ảnh để quảng bá gánh xiếc.

Nhưng trước mặt mọi người, anh ta không thể nói ra ý định thực sự, đành phải nhịn nhục chấp nhận.

Sau khi tiễn Mitte đi, Bạc Lỵ không quan tâm đến lời bàn tán của mọi người, tìm phóng viên yêu cầu gấp rút rửa ảnh và đăng lên trang nhất của báo.

Nếu không, đợi Mitte hoàn hồn, rất có thể sẽ đổi ý ngay lập tức.

Phóng viên cũng hiểu điều này — đây là một tin lớn, nếu kịp đăng ảnh lên báo trước khi Mitte đổi ý, doanh số báo ngày hôm đó chắc chắn sẽ tăng vọt.

May mắn thì có thể thu hút sự chú ý của hãng thông tấn, phát tán tin tức này đến các tờ báo trên toàn quốc.

Chỉ là, rửa ảnh cần thời gian, sau khi rửa xong thì phải dùng lưới để phơi bản phim, chuyển ảnh âm bản thành bản nửa tông rồi in lên bản đồng. Sau đó, mới có thể lắp vào máy in để in ảnh lên báo. 

Đây là một quá trình rất phức tạp, nhanh nhất cũng mất hai ba ngày.

Bạc Lỵ phải kéo dài thời gian với Mitte hai ba ngày, để báo phát hành thành công trước khi anh ta đổi ý.

Vừa hay, cô cũng cần Mitte làm công cụ giúp dò xét Erik.

Đến lúc đó, báo đã phát hành, Erik cũng đã thăm dò xong, quả là tình huống đôi bên cùng có lợi — cô được lợi cả hai, còn Mitte được lợi gì thì không ai biết được.

Tâm trạng Bạc Lỵ rất tốt, lịch sự mời đám đông hiếu kỳ ra về.

Nhiều người hỏi khi nào gánh xiếc chính thức khai trương, họ cũng muốn đến thử lòng can đảm.

Dù sao, ba vị quý ông nổi tiếng nhất New Orleans đều không qua nổi bài kiểm tra can đảm của Bạc Lỵ.

Nếu họ có thể vượt qua suôn sẻ, chẳng phải sẽ được công nhận là can đảm hơn ba vị quý ông kia sao?

Bạc Lỵ đã dự đoán trước tình huống này, mỉm cười nói: “Mọi người hãy kiên nhẫn, khi chính thức hoạt động, chắc chắn sẽ thông báo trên báo… Đến lúc đó, cách đón tiếp của chúng tôi sẽ không đơn sơ như bây giờ, sẽ cung cấp đồ uống miễn phí cho quý khách.”

Đám đông lập tức xôn xao.

Đồ uống miễn phí!

Điều này còn hấp dẫn hơn cả kiểm tra lòng can đảm.

Cảnh sát có mặt tại hiện trường ho khan một tiếng.

Bạc Lỵ lập tức sửa lời: “Vì an toàn, mỗi du khách chỉ được uống một ly nhỏ.”

Cô cũng không thể để một đám say xỉn đến phá rối. Bạc Lỵ định lát nữa sẽ nghiên cứu cách pha nước vào rượu.

Dù vậy, mọi người vẫn rất mong đợi buổi biểu diễn của gánh xiếc.

Cho đến khi người xung quanh đã giải tán gần hết, vẫn có thể nghe thấy tiếng bàn tán ồn ào.

Hai lần diễn thử, tuy mang lại độ hot chưa từng có cho gánh xiếc, nhưng cũng khiến Bạc Lỵ nhận ra một vấn đề — phải rút ngắn thời gian biểu diễn mới có thể đón tiếp được nhiều du khách hơn.

Ban đầu, cô định để thời gian biểu diễn là ba tiếng, ai ngờ những người này chưa đầy 10 phút đã sợ chạy ra ngoài.

Bạc Lỵ không biết biểu cảm hiện tại của mình rất giống một con buôn xảo quyệt.

Cô nghiêm túc cân nhắc, hay là đổi thời gian biểu diễn thành 10 phút — tối đa 20 phút, để lại chút thời gian cho họ bình tĩnh lại, tránh nôn mửa khắp nơi.

Thành công làm cho ba vị quý ông hoảng sợ, các diễn viên đều rất vui, ngay cả Emily cũng lộ ra một nụ cười nhạt.

Trong đường hầm bí mật, cô ấy nghe thấy Wright khinh thường thân phận người phụ nữ phá thai, ban đầu còn có chút bất an, như thể nỗi đau luôn được che giấu bỗng bị phơi bày dưới ánh sáng mặt trời, bị người ta bàn tán.

Ai ngờ ngay sau đó, Wright đã sợ đến run rẩy toàn thân, nôn mửa không ngừng.

Mà điều anh ta nhìn thấy chỉ là những ảo ảnh nhân tạo, là phần nổi của tảng băng chìm mà cô ấy đã từng trải qua.

Máu, thịt, cưa, tiếng kêu thảm thiết đều là giả.

Nhưng bốn chân dị dạng của cô ấy suýt nữa thì thực sự bị cưa đứt.

Thì ra đây là cái gọi là quý ông?

Cử chỉ lời nói thô tục không kém, lòng can đảm còn nhỏ hơn móng tay út của cô ấy.

Tại sao cô ấy phải quan tâm đến đánh giá của những người như vậy?

Bạc Lỵ phát hiện, tinh thần của Emily đã hoàn toàn thay đổi.

Trước đây cô ấy luôn buồn bã, như thể có thể tự tử bất cứ lúc nào, bây giờ dù sắc mặt vẫn tái nhợt, nhưng đã có thêm một chút kiên định.

Cô ấy như thể đã hấp thụ được sức mạnh nào đó từ nỗi sợ hãi của ba vị quý ông, trở nên mạnh mẽ hơn.

Bạc Lỵ nhìn Emily xong lại nhìn sang Marbel và Flora — Marbel luôn rất mạnh mẽ, chưa bao giờ tự bỏ cuộc.

Flora vẫn là một cô bé vô lo vô nghĩ, chưa từng được đối xử tốt, cũng chưa từng gặp khó khăn, vẫn giữ được bản tính ngây thơ trong sáng.

Bạc Lỵ thành lập gánh xiếc, ban đầu chỉ để sống sót dưới tay Erik.

Cô tuyển dụng Emily, Marbel và Flora cũng không phải có ý định cứu họ, chỉ là tiện thể thôi — cô cần diễn viên dị hình, và họ vừa khớp với yêu cầu.

Tuy nhiên, nhờ hành động của cô, họ dần trở nên tốt hơn.

Bạc Lỵ bất chợt cảm thấy một cảm giác kỳ lạ.

Khó có thể miêu tả được.

Như thể gáy cô bỗng trở nên trong suốt trong thoáng chốc.

Mọi thứ xung quanh đều trở nên chân thực.

Cảm giác chân thực mà trước đây chưa từng cảm nhận được — không khí là thật, sàn nhà là thật, những người đang vui vẻ trước mắt cũng là thật.

Emily, Marbel và Flora nhận ra ánh mắt của cô, vây quanh và nắm lấy tay cô.

Bàn tay chạm bàn tay.

Nhiệt độ cơ thể của họ cũng là thật, thật hơn cả những gì cô từng cảm nhận trước đây.

Bạc Lỵ cúi đầu, cảm thấy lòng bàn tay nóng ran.

Hiếm khi cô cảm thấy ngượng ngùng như vậy.

Sự ngượng ngùng của Bạc Lỵ không kéo dài lâu — bà Freeman xách cây lau nhà và xô nước, đi lên lầu, nhanh nhẹn dọn dẹp.

“Đây đều là do những quý ông đó nôn ra sao?” Bà Freeman tặc lưỡi: “Cô Claremont, tôi không phải chê công việc này bẩn, nhưng lần sau nếu những quý ông đó đến, có thể nhờ họ ăn ít đi được không, cái gì họ ăn vào người ta đều thấy hết, thật mất mặt!”

Khi lời nói vừa dứt, bầu không khí vốn đã vui vẻ càng trở nên náo nhiệt hơn.

Lúc này, Thorne tìm đến và báo rằng bữa tối sắp xong, có thể về ăn rồi.

Bạc Lỵ mới nhớ ra, Erik từ đầu đến cuối đều không xuất hiện, có vẻ sau khi dọa Mitte xong thì đã rời đi.

Cô suy nghĩ một lúc, bảo mọi người về trước, còn mình thì một mình lên lầu tìm Erik.

Trên lầu không có bất kỳ dấu vết đánh nhau nào.

Đối mặt với Erik, Mitte hoàn toàn không có sức phản kháng, chỉ có thể sợ đến mức khóc lóc thảm thiết.

Bạc Lỵ nhặt được hai bánh xe trượt ở cuối hành lang.

Thôi miên cần gợi ý tâm lý — âm thanh, mùi hương, hình ảnh, âm nhạc đều có thể trở thành công cụ thôi miên.

Erik chắc hẳn đã dựa vào hai bánh xe trượt này để dẫn dắt Mitte vào trạng thái thôi miên.

Bạc Lỵ bước vào căn phòng Mitte đã ở.

Thi thể trong phòng tất nhiên là giả, không biết Erik đã dùng vật liệu gì để tạo ra cảm giác gần giống da người, còn pha chế ra mùi tương tự tử thi, khiến nó không khác gì thi thể thật.

Bạc Lỵ đi một vòng trong phòng, thấy nước nhỏ xuống từ trần nhà, đó là dấu hiệu của băng đang tan chảy.

Quán rượu vốn có hầm băng, việc làm đá rất dễ dàng.

Erik đã thiết kế vài lỗ thông gió trên trần nhà, đặt một số băng đá lên trên, lợi dụng nguyên lý không khí lạnh chìm xuống, không khí nóng bốc lên để làm nhiệt độ phòng giảm nhanh chóng.

Nếu không có cơ chế làm lạnh này, Mitte cũng không thể bị dọa sợ trong thời gian ngắn như vậy.

Bạc Lỵ tính toán chi phí làm đá, cảm thấy trừ phi là khách đặc biệt khó tính, nếu không thì không nên dùng đá.

Có thể tiết kiệm thì nên tiết kiệm.

Cô đang mải mê suy nghĩ, không để ý một bóng người cao lớn đã đến cửa.

Khi cô hoàn hồn, bóng dáng của Erik đã ép sát trên đầu cô.

Cậu nhìn cô, tiến lên một bước, trong mắt lộ ra vài phần hung hăng chưa từng có.

Bạc Lỵ không kìm được lùi lại một bước, lưng tựa vào bàn: “Cậu đến rồi.”

Cậu không nói gì, vẫn tiến tới, đầu gối chạm vào đầu gối cô.

Nếu gần hơn nữa, sẽ trực tiếp ấn vào giữa hai đầu gối cô.

Đây là lần đầu tiên cậu thể hiện mặt này.

Tim Bạc Lỵ đập thình thịch điên cuồng, gần như nhảy lên tận cổ họng, cơ thể cũng run rẩy.

… Thật kích thích quá.

Đồng ý ăn tối với Mitte, quả thực là một quyết định không thể đúng đắn hơn.

Erik nhìn chằm chằm Bạc Lỵ, ánh mắt di chuyển từng tấc xuống dưới, cuối cùng dừng lại ở môi cô, ngừng một hai giây rồi lại nhanh chóng rời đi.

Ngày hôm nay, đối với họ, thực ra là một chiến thắng lớn.

Đây là hình ảnh cậu đã tưởng tượng từ lâu — cậu không cần xuất hiện trước mặt mọi người, chỉ cần động động ngón tay là có thể phán xét những kẻ hư danh, để thế nhân chứng kiến tài năng của mình.

Cậu không thích xuất hiện trước mặt người khác, chỉ muốn ẩn mình trong bóng tối.

Ở một mức độ nào đó, Bạc Lỵ đã thỏa mãn tất cả ham muốn của cậu.

Nhưng tại sao cậu vẫn cảm thấy giận dữ và không thỏa mãn?

Cậu nhìn Bạc Lỵ, lại ép sát thêm một chút.

Mặt cô đỏ bừng, thở gấp, có vẻ rất mong đợi sự tiến gần của cậu, nhưng thực ra là đang sợ hãi.

Cô rất sợ cậu tiến gần.

Bởi vì không chỉ một lần cậu đã bóp cổ cô, muốn đưa cô vào chỗ chết.

Gần như ngay lập tức, cậu nghĩ đến Mitte, vị quý ông đẹp trai đáng ghét đó — liệu cô có sợ hãi khi Mitte tiến gần không?

Lúc đó, Mitte ở rất gần cô, hơi thở phả vào mặt cô.

Cô không hề lùi lại, ngược lại còn ngước mắt nở nụ cười.

Hơi thở của người đàn ông lạ xâm nhập vào phổi cô, xoay vần trong cơ thể cô, rồi lại được thở ra từ miệng cô—

Hơi thở là vô hình.

Nhưng cậu như thể thực sự nhìn thấy cảnh tượng đó, toàn thân máu nóng sục sôi, ngực phập phồng dữ dội, tim đập như muốn vỡ tung.

Là giận dữ, là sát ý, hay là ghen tuông?

Đầu cậu choáng váng, khi định thần lại, đã nắm chặt cằm Bạc Lỵ.

Cô không hề phản kháng, thuận thế ngẩng đầu lên.

Cậu nhìn thấy môi và lưỡi của cô.

Chỉ cần cúi người xuống, áp sát lại, là có thể thở hơi thở của mình vào miệng cô.

Một giọng nói vang lên trong tâm trí cậu:

“Điều cậu muốn, có thật sự chỉ đơn giản là để cô đón nhận hơi thở của cậu không?

Hay thực ra, điều cậu muốn là — Để cô đón nhận nụ hôn của cậu.”

Ý nghĩ này khiến cậu như bị bỏng.

Cậu vội vã buông cằm cô ra, yết hầu trượt mạnh, lùi về sau một bước.

Tuy nhiên, khi đã khởi đầu thì không thể quay đầu lại được nữa.

Dù cậu nhìn về hướng nào, cũng có thể nghe thấy âm thanh từ đôi môi cô, kích thích thần kinh của cậu.

Ngực cậu đau nhói dữ dội, một cơn đau âm ỉ gần như khát khao, dường như chỉ có thể dịu đi khi được chạm vào môi cô. Cậu không kìm được lại lùi thêm một bước.

Nhưng trí tưởng tượng không dừng lại ở đó, ngược lại còn trở nên điên cuồng hơn.

Cô sẽ đi ăn tối với Mitte, vậy tại sao cậu không… chiếm lấy cô trước, khiến cô không thể mở miệng, không thể nuốt, chỉ có thể hít thở không khí của cậu—

Chỉ nghĩ đến thôi, toàn thân cậu đã nóng ran, như thể hơi thở của cô đã chui vào mũi cậu, thấm vào da thịt, len lỏi vào tận xương tủy.

Nhưng rất nhanh sau đó, một ý nghĩ như gáo nước lạnh dội tắt đầu óc đang sôi sục của cậu.

Cô không thể hôn cậu được.

Giờ đây, lý do cô sẵn lòng đến gần cậu, là vì cô chưa nhìn thấy dung mạo của cậu.

Khi cô nhìn thấy gương mặt của cậu, cô sẽ giống như mẹ cậu vậy, không bao giờ muốn đến gần cậu dù chỉ một chút.

Như thể tránh xa ma quỷ và những bóng ma vậy.