Thiếu Thương ôm nỗi tâm sự rời khỏi bữa tiệc, đi dọc cung hẻm quay về Trường Thu cung, nào ngờ vừa đi qua một dãy tuyết tùng cao ơi là cao, thấy bên bờ hồ Kính Tâm chính giữa Bắc cung là Thái tử phi và Nhị hoàng tử phi đứng đối diện nhau nói chuyện, đã cho người hầu lui ra. Thiếu Thương lập tức dừng bước, đồng thời giơ tay ra hiệu Liên Phòng và Xảo Quả cùng vào cung hôm nay im lặng.

“… Thái tử phi không cần nói thế để kích ta.” Nhị hoàng tử phi ra chiều khinh bỉ, “Cùng là dâu hoàng gia nhiều năm, nội tình hai bên đều rõ ràng. Đúng vậy, xuất thân của Thiếu Thương không bao giờ bằng được chúng ta. Và cũng đúng, danh tiếng của nàng ta bây giờ nổi hơn hai chúng ta. Nhưng vậy thì sao? Có thể khiến phụ hoàng mẫu hậu thích ấy là bản lĩnh của nàng ta!”

Thái tử phi thấp giọng bực bội: “Ngươi vẫn muốn điều đường đệ từ Tây Bắc về đô thành còn gì, khẩn cầu mẫu hậu những mấy tháng mà mẫu hậu vẫn không đồng ý. Nhưng Trình Thiếu Thương nó còn chẳng cần mở miệng, bệ hạ đã điều Tam thúc của nó từ một tiểu huyện hoang vu đến làm Thái thú của một huyện lớn sung túc. Cứ chờ mà xem, chắc hẳn phụ thân nàng ta sẽ lập công trong chuyến chinh phạt Thọ Xuân lần này.”

Nhị hoàng tử phi cười lạnh: “Không phải mới ít hôm trước, Thái tử phi cũng cầu khẩn mẫu hậu gả đường muội của mình cho con trưởng của Nhữ Dương vương Thế tử à. Dù mẫu hậu không chấp nhận chuyện của đường đệ nhà ta, nhưng chí ít bà không từ chối thẳng thừng. Nhưng Thái tử phi thì sao, mẫu hậu nói không là không! Với lại, nhìn sắc mặt của Thái tử huynh trưởng, e rằng phụ hoàng và mẫu hậu cũng không muốn trong nhà xuất hiện nữ nương nào từ Tôn thị nữa!”

Thái tử phi biến sắc, tức đến nỗi run tay: “Ngươi…”

Nhị hoàng tử phi rưới thâm dầu mà nói: “Nếu muốn bàn về xuất thân…  Hừ, còn nhớ hồi bé, ta từng thấy bá phụ của Thái tử phi đến nhà bái kiến phụ thân đấy. Ủng vớ chưa cởi đã khấu đầu với phụ thân ta… Nhưng sau khi thành thân, Thái tử phi vừa là trưởng tẩu, vừa là phu nhân của trữ quân, lần nào ta gặp ngươi mà chẳng cúi người bái lạy? Đến chuyện đó ta vẫn thấy bình thường thì việc ngươi lấy Thiếu Thương ra kích động ta còn lâu mới có tác dụng!”

Thái tử phi tái mặt, không hiểu sao lại có cảm giác bị sỉ nhục.

Thiếu Thương nghe tới đây thì tự thấy đã đủ, cất bước đi ra trước khi Thái tử phi lên tiếng, tới gần hai người, Thái tử phi và Nhị hoàng tử phi đồng thời sửng sốt. Nhị hoàng tử phi phản ứng trước, cười híp mắt nói: “Ra là Thiếu Thương đấy à, mời rượu xong rồi hả?”

Thiếu Thương cúi người hành lễ, cung kính thưa: “Hồi bẩm hai vị điện hạ, đã mời xong rồi ạ.”

Nhị hoàng tử phi liếc thấy sắc mặt trắng bệch của Thái tử phi, vô cùng sung sướng, cố ý nói mập mờ: “Những lời ta và Thái tử phi vừa nói, Thiếu Thương có nghe gì không…?”

Thiếu Thương cũng nhìn Thái tử phi, mỉm cười đáp: “Có chỗ nghe được, có chỗ… không nghe rõ.”

Nhị hoàng tử phi bật cười.

Cuối cùng Thái tử phi cũng bình thường trở lại, cười gượng nói: “Thiếu Thương ở trong cung đã một thời gian, còn cùng Tử Thịnh dự tiệc ở phủ của Nhị đệ những hai lần, nhưng ngươi lại chưa đến Đông cung lần nào. Bây giờ mùa Đông đang rảnh, mọi người cũng ít việc lại, ngày mai ngươi nhất định phải đến chỗ ta đấy!”

“Ngày mai không được rồi, mai là ngày nghỉ của thiếp.” Thiếu Thương nghiêm túc nói.

“Thế thì hôm sau!” Thái tử phi cứng mặt.

“Hôm sau cũng không được, thiếp muốn đến thăm Hoắc phu nhân với Lăng đại nhân.”

“Hôm sau nữa!” Thái tử phi cắn răng, tự biết ban đầu mình đã có thái độ sai với Trình Thiếu Thương, bất kể thế nào cũng phải tìm cơ hội sửa sai.

Thiếu Thương nhử đối phương đã đủ, lúc này mới bất đắc dĩ nói: “Cũng được, vậy thì hôm sau nữa.”

Nhị hoàng tử phi mỉm cười nhìn, nói: “Biết là Thái tử phi mời khách, nhưng ai không biết, khéo còn tưởng Thái tử phi đang đòi nợ đấy. Được rồi, cũng coi như có lòng thành… Ơ, đó, đó không phải là… Linh Quân a tỷ, Linh Quân a tỷ!” Cuối câu nàng ta cao giọng gọi.

Thiếu Thương và Thái tử phi cùng nhìn theo ánh mắt nàng ta, thấy bên kia bờ hồ Kính Tâm có một đội hoạn quan cung nữ đi tới, xúm quanh một đôi nam nữ trang phục lộng lẫy, phía sau có hai ma ma ôm hai đứa trẻ.

Người đàn ông nọ có gương mặt bình thường, tuổi chừng ba mươi, trông chỉ như công tử thế gia bình thường, song thiếu phụ ăn vận lộng lẫy ấy lại không tầm thường chút nào. Trông nàng ta khoảng hai mươi sáu hai mươi bảy, dáng vẻ yêu kiều thướt tha, da trắng xinh xắn, đi đến gần, Thiếu Thương càng cảm nhận được cử chỉ cao sang quý phái của nàng ta, gương mặt ấm áp rung động, nhưng nom sắc mặt không khỏe, chân mày nhíu chặt có vẻ lo lắng.

Không đợi người ngoài lên tiếng, Nhị hoàng tử phi đã thân thiết tới đón, rất tự nhiên kéo tay thiếu phụ ấy, kích động nói: “Là Linh Quân a tỷ thật ư! Muội không mơ đấy chứ! Sao tỷ lại về đô thành, không phải vẫn luôn ở Hà ĐSo, vì sao lại vào cung?! Vì sao tỷ không đến thăm muội!”

Thiếu phụ bị hỏi liên tục cũng chỉ biết cười, còn người đàn ông đi cùng đã hành lễ với Thái tử phi và Nhị hoàng tử phi trước. Lúc hành lễ, công tử ấy tự xưng ‘ngoại thần Lương Thượng’, Thiếu Thương cũng không biết đó là hai chữ nào.

Thiếu phụ ấy đáp: “Ta và lang tế luôn ở quê, nhưng thời gian này Châu mục đại nhân đến đô thành báo cáo, thế nên vợ chồng ta đi cùng. Tính thời gian thì cũng chỉ vừa tới mấy ngày trước. Không phải hôm nay Hoàng hậu nương nương đã tuyên bọn ta vào cung à.”

Nhị hoàng tử phi siết chặt tay nàng ta, liên tục truy hỏi: “Lần này a tỷ đừng đi nữa được không, lần nào các tỷ muội chúng ta gặp nhau cũng chỉ thiếu mỗi tỷ! Những năm qua mẫu hậu cũng thường nhắc đến tỷ, có lẽ cũng muốn gặp con của tỷ.”

Nói đoạn, nàng đánh mắt nhìn ra sau lưng thiếu phụ. Lúc này, hai ma ma đặt hai đứa bé xuống đất, bé gái khoảng sáu bảy tuổi, bé trai tầm bốn năm tuổi.

Thiếu phụ nhỏ nhẹ dặn hai con hành lễ, Nhị hoàng tử phi luôn miệng nói không cần, cúi người trêu đùa một lúc rồi mới cười hỏi: “Té ra đây là con của a tỷ, quả là lá ngọc cành vàng, đáng yêu như tuyết ngọc. A tỷ có một trai một gái hả, muội sinh được hai trái một gái, có gì chúng ta cho các con chơi cùng nhau…”

Ban đầu Thiếu Thương không biết người tới là ai, nhưng nhác thấy sắc mặt Thái tử phi đanh lại, trông còn khó coi hơn gấp mười lần khi bị Nhị hoàng tử phi châm chọc lúc nãy. Nàng nghĩ ngợi, hình như đã đoán được ‘Linh Quân a tỷ’ này là ai.

Nhị hoàng tử phi nói rất nhiều như bắn liên thanh, cho tới khi người chồng của thiếu phụ mất kiên nhẫn thì nàng mới cười nói: “Thiếu Thương đến rồi đây, để tỷ giới thiệu mọi người với nhau. Đây là a tỷ thân thiết của ta, họ Khúc, tên tự Linh Quân. Linh Quân a tỷ, nàng ấy chính là nương tử tương lai của Tử Thịnh, tên Trình Thiếu Thương, nàng ấy nhỏ tuổi thế thôi chứ thực chất thông minh và cũng thú vị lắm!”

Khúc Linh Quân mỉm cười cùng làm lễ với Thiếu Thương, quan sát kỹ rồi nói: “Mới chớp mắt đó mà Tử Thịnh đã lớn rồi, ừ, nhớ hồi cậu ấy vừa tròn mười tuổi, bệ hạ đã bắt đầu tính toán hôn sự của cậu ấy cho các con mình.”

Nhị hoàng tử phi che tay áo cười nói: “Ha ha ha, a tỷ nói phải. Phụ hoàng vẫn ngóng trông ngày Tử Thịnh sớm thành thân, ai ngờ chờ mãi đến tận bây giờ, phụ hoàng sốt ruột lắm.”

Khúc Linh Quân nói: “Cơm tốt không sợ trễ, Tử Thịnh trưởng thành sớm, rất biết tính toán. Bản thân cậu ấy cưới người muốn cưới vẫn tốt hơn là ép buộc…”

Lúc này, người đàn ông tên Lương Thượng nhịn không đặng, nói: “Chi bằng nàng và các quý nhân ôn chuyện, ta dẫn các con đi trước.” Nói đoạn, y xoay người định ôm con đi, chẳng ngờ hai đứa bé có vẻ rất sợ phụ thân, đồng thời lùi về sau một bước.

Lương Thượng không vui, lạnh lùng gọi ma ma ôm con.

Thái tử phi thờ ơ nhìn, nói: “Công tử không cần gấp gáp rời đi làm gì, tỷ muội ta và vợ của công tử đã nhiều năm không gặp, thật rất nhớ nhung. Khúc phu nhân, nếu cô đã về đô thành vì sao không gửi tin đến Đông cung… Lần này đến đô thành hẳn không đi nữa nhỉ.”

Khi nói đến hai chữ Đông cung, nàng ta cố nghiến răng nhấn mạnh, Thiếu Thương thầm nhíu mày, quả nhiên trên mặt Lương công tử xẹt qua sát khí.

Khúc Linh Quân bình thản nói: “Lấy chồng theo chồng, Châu mục đại nhân thấy những năm qua lang tế học hành thành tài, định giới thiệu cho chàng gặp mặt làm quen các vị đại nhân ở trong thành, nhân tiện dạy dỗ chính vụ, thần phụ chỉ đi cùng mà thôi. Nếu có ngày lang tế rời đi thì dĩ nhiên thần phụ cũng sẽ theo chàng.”

Thái tử phi liếc Lương công tử, cố ý nói nhỏ: “Nhiều năm không gặp, nhớ hồi ấy cô và bổn cung gọi tỷ xưng muội, nói chuyện không kiêng dè. Giờ đây phải tự xưng là thần phụ, uốn gối hành lễ, đúng là cảnh còn người đã khác…”

Khúc Linh Quân thấy chồng tức giận, lập tức nói: “Trên đời này có rất nhiều chuyện cảnh còn người đã khác, đâu phải chỉ một chuyện một việc. Dù thân phận của thiếp và Nhị hoàng phi đã thay đổi, song tình cảm vẫn luôn thân thiết.”

Nhị hoàng tử phi lập tức phụ họa: “Linh Quân a tỷ nói phải! Dù có thay đổi thế nào thì ta cũng xem a tỷ là tỷ tỷ ruột!”

“Đến cũng đến rồi, chi bằng tới Đông cung làm khách hai hôm đi.” Bỗng Thái tử phi lên tiếng.

Lương công tử hừ lạnh, phất tay áo đứng sang một bên.

Khúc Linh Quân ngẩng đầu, giận dữ nói: “Thiếp sẽ không đến Đông cung, Thái tử phi cũng đừng nói những lời vô vị này nữa, nếu để người cố ý biết được thì không có lợi cho ai đâu.”

Nghe được lời từ chối không chút nể nang ấy, Thiếu Thương ngẩn ra, nghĩ bụng vị đại tỷ này ngoài nhu trong cương, rất có cá tính nhé.

Thái tử phi tái mặt, cười gượng nói: “Vậy thôi. Gần đây ta vừa được một thớ gấm lụa từ phía nam, sẽ gửi cho cô sau. Hai người cứ từ từ ôn chuyện, ta quay về trước.”

Khúc Linh Quân cung kính nói: “Thái tử phi nói đùa. Nơi này là trong cung, sao chúng tôi có thể tự do tán gẫu được, thiếp cũng cần đến Trường Thu cung. Nếu điện hạ muốn về, thiếp cung tiễn Thái tử phi.” Nói đoạn, nàng nhún gối hành lễ đàng hoàng.

Thái tử phi nhìn nàng mấy lần, hừ lạnh một tiếng rồi bỏ đi. Đợi nàng ta đi xa, Khúc Linh Quân mới quay lại, nói với Nhị hoàng tử phi: “Đây không phải là nơi nói chuyện, chúng ta gặp nhau sau.”

Nhị hoàng tử phi gật đầu, đưa mắt nhìn nhóm Khúc Linh Quân rời đi, một lúc sau mới thở dài nói: “Năm xưa ta còn tưởng có thể cùng làm tỷ muội hoàng gia với tỷ ấy… Ừ, Thiếu Thương muội không ngạc nhiên nhỉ, hẳn Tử Thịnh đã kể chuyện ngày ấy với muội rồi đúng không.”

Thiếu Thương cười xòa: “Lần này điện hạ đã đoán sai rồi, không phải Lăng đại nhân nói cho tiểu nữ.” Mà là Hoàng hậu nói, Lăng Bất Nghi rất kín miệng.

Nhị hoàng tử phi nhướn mày song không hỏi gì thêm, lại nhìn theo hướng nhóm Khúc Linh Quân rời đi: “Ngày xưa Linh Quân a tỷ cũng thường vào cung chơi, ôi, chỉ tiếc…” Rồi nàng ngoái đầu lại, “Thiếu Thương, nếu Linh Quân a tỷ là Thái tử phi, cuộc sống của chúng ta sẽ còn tốt hơn hiện tại nữa, muội nói có đúng không?”

Thiếu Thương cười: “Điện hạ cẩn trọng lời nói… Huống hồ, thiếp cũng không dám nói có tốt hơn hay không. Nhưng thiếp thấy bây giờ Khúc phu nhân sống không tệ, hẳn lang tế cũng là người môn đăng hộ đối, lại sinh được hai người con đáng yêu đến thế. Chuyện cũ đã qua, không cần nhắc lại.”

Lăng Bất Nghi đã từng nói, Nhị hoàng tử phi thoạt nhìn nhanh nhảu thẳng thắn nhưng thực chất trong lòng rất toan tính, khá là có tài, quản xuyến vương phủ của Nhị hoàng tử cực kỳ đâu vào đấy.

Nhị hoàng tử phi khinh thường: “Ừ thì môn đăng hộ đối, nhưng muội cũng thấy Lương công tử này rồi đấy. Không những hấp tấp mà con người cũng bình thường, ôi, thật là uổng tài năng học vấn của Linh Quân a tỷ, cũng tiếc ta phải làm chị em dâu với một kẻ bình thường, nào khác gì áo gấm đi đêm…”

Thiếu Thương phì cười: “Điện hạ, xin điện hạ cẩn trọng lời nói… Còn nữa, làm gì có ai tự khen mình như điện hạ.”

Nhị hoàng tử phi xoay sang hướng Thái tử phi rời đi: “Kỳ thực ta chưa bao giờ dám xem thường người nào có xuất thân không bằng mình. Hồi còn bé, ta đi theo phụ thân gặp rất nhiều loạn tướng ngoài kia, cũng từng gặp các anh hùng hào kiệt xuất thân nông dân. Nhưng Thái tử phi của chúng ta đây, hừ, nếu nàng ta có bản lĩnh dỗ được phụ hoàng mẫu hậu, lung lay thái tử huynh trưởng thì ta cũng phục ả.
Nhưng nàng ta vừa không tài năng không kiến thức, cũng không đủ độ lượng đức hạnh, tới bản lĩnh tranh chấp cũng thua kém, ngoài dùng thân phận phép tắc chèn ép thì chưa từng thắng ta lần nào. Mai sau muội kết giao thật với nàng ta sẽ biết. Ôi ôi, không phải ta miệng mồm vô đức, mà bà chị dâu này của ta thật sự không có gì đáng khen…”

Thiếu Thương không muốn xổ chữ phê bình giống nàng ta, bèn đổi đề tài: “Thứ lỗi cho Thiếu Thương kiến thức nông cạn, rốt cuộc Khúc phu nhân được gả cho nhà nào vậy ạ. Còn vị công tử Lương Thượng này nữa, tiểu nữ đã từng gặp thân quyến nào của nhà y chưa?”

Nhị hoàng tử phi xoay người cười: “Không phải muội vừa mới gặp đấy hả, chính là vị đại nhân Lương Vô Kỵ trong bữa tiệc. Lang tế của Linh Quân a tỷ là gia chủ tương lai của Lương gia, tên chỉ một chữ Thượng, Thượng trong thượng đức*.”

(*Từ nãy đến giờ Thiếu Thương nghe tên của vị công tử này là 凉上/liáng shàng nên không biết y là ai, tên đúng của y là 梁尚, cũng phát âm là liáng shàng.)

Thiếu Thương bật cười, ra là hai chữ này. Nàng lại nói: “Đa tạ điện hạ đã chỉ giáo. Theo như thiếp vừa thấy, Lương Châu mục là người biết nhìn nhận lại còn tốt bụng, có quân cữu như thế, hẳn cuộc sống của Khúc phu nhân sẽ không quá khó khăn.”

Nhị hoàng tử phi thở dài rồi lại cười, rủ Thiếu Thương cùng bước dọc bên bờ hồ, vừa đi vừa chuyện trò: “Hầy, nếu là quân cữu thật thì quá tốt rồi. Không phải đâu, Lương Châu mục là đường huynh của Lương Thượng. Phụ thân hai người họ là anh em ruột, phụ thân của Lương Thượng lớn hơn ông ấy một tuổi. Năm xưa, phụ thân của Lương Châu mục mất sớm không lâu sau khi con trai vừa chào đời, huynh trưởng – cũng tức là phụ thân của Lương Thượng mới nghĩ, dù gì mình cũng không có con, bèn đón cháu đến nuôi. Nào ngờ hai mươi năm sau, phụ thân của Lương Thượng đã tái giá, phu nhân mới sinh ra Lương Thượng và một người em trai của y, nhưng rồi Lương thái công đổ bệnh nặng, thời gian không còn nhiều.”

Thiếu Thương vẹt cành liễu khô ở bên bờ, chớp mắt nói: “Ừm, cũng là chuyện của hai mươi ba mươi năm trước rồi. Lúc ấy thế đạo vẫn chưa yên. Đừng nói là đại gia tộc như Lương gia, ngay cả gia đình nhỏ thì cũng phải có người trẻ trung khỏe mạnh làm chủ gia đình.”

Nhị hoàng tử phi tán thưởng: “Đúng là đạo lý này, Lương thái công là người khôn ngoan, huống hồ ông ấy cũng coi cháu mình như con ruột, trước lúc lâm chung đã truyền chức gia chủ cho Lương Châu mục chỉ mới hơn hai mươi. Lương thái công đã không chọn nhầm người, có câu cây to gió lớn, cuối cùng Lệ đế đã vơ vét rúc rỉa, sưu cao thuế nặng vô đức, những thế tộc Hà Đông cùng nổi tiếng như Lương gia lần lượt ngã xuống, nhưng nhà họ Lương vẫn có thể đứng vững.”

Thiếu Thương biết, nếu không có chuyện trong quá khứ thì ở Hà Đông đã không tới lượt những thế tộc cấp hai cấp ba như Lâu gia ra mặt.

“Chỉ là, Lương thái công nhìn rõ nhưng người khác chưa chắc. Quả phụ của thái công góa chồng khi trẻ, lại không chịu tái giá. Được rồi, coi như bà ấy khó quên tình cũ đi, nhưng Lương Châu mục đang bận thu xếp giải quyết ở đằng trước, bà ta ở hậu phương suốt ngày khóc lóc kể khổ, hết tố cô nhi quả mẫu nhà mình đáng thương thì lại nhắc đến đại ân ‘ngút trời’ của Lương thái công với Lương Châu mục. Hồi bé ta thường xuyên nghe người ta nói bà già Lương này rất hồ đồ đáng ghét! Được rồi, không biết có phải bị bà ta nguyền rủa hay không mà Lương Châu mục cũng giống Đại bá phụ Lương thái công của mình, con cái ít ỏi, sau khi vợ già qua đời, dưới gối chỉ còn lại vài người con gái do cơ thiếp sinh. Trước khi Linh Quân a tỷ qua cửa không lâu, ngay trước mặc phụ lão toàn tộc và thân quyến của Khúc gia, Lương Châu mục đã lập Lương Thượng làm gia chủ đời tiếp theo.”

Thiếu Thương cau mày: “Nếu Lương Châu mục cũng có con ở tuổi già như Lương thái công thì sao.”

Nhị hoàng tử phi không quan tâm: “Có con ở tuổi già cũng vô dụng, lời thề đã lập trước linh vị tổ tiên cùng tộc nhân và thông gia, lí nào lại là giỡn.”

“Lúc nãy điện hạ còn nói Lương Thượng rất bình thường mà. Nếu có người nói y không gánh nổi chức gia chủ, muốn đổi người khác, vậy Khúc phu nhân phải làm thế nào?” Nhân tài đáng nhẽ làm Thái tử phi mà nay phải làm chủ mẫu quản xuyến một thế tộc thật sự quá thiệt, mà đấy là còn chưa chắc đã có thể làm chủ mẫu gia tộc.

“Hừ, lẽ nào Khúc gia lại ăn chay. Năm ấy hai nhà Lương Khúc xích mích thành thù, khó khăn lắm mới hóa giải hiềm khích, kết duyên Tần Tấn. Hơn nữa, giờ đây thiên hạ