"Ân bảo lâm, sao ngươi lại quỳ ở đây?"

Ân Lăng cắn môi trả lời: "Thần thiếp lỡ xúc phạm Lệ phi nương nương, nương nương phạt thần thiếp phải quỳ ở đây hai canh giờ mới được đứng dậy."

Ta nhíu mày, có phần không hài lòng. Tống Giai Nhược quá kiêu ngạo rồi, phạt một cung phi chính thức quỳ giữa chốn đông người qua lại như vậy, sau này nàng ấy còn làm sao ngẩng đầu trước đám cung nhân được nữa?

"Ngươi đứng dậy đi."

Ân Lăng ngước nhìn ta, giữa đôi mày thanh tú lộ ra sự cung kính nhưng cũng có chút xa cách, nhưng nàng vẫn không đứng lên.

"Hoàng hậu nương nương không nên vì thần thiếp mà sinh hiềm khích với Lệ phi."

Ta thoáng thất thần, rồi trực tiếp đỡ nàng dậy, mỉm cười nói: "Chẳng lẽ ngươi nghĩ quỳ ở đây thì Lệ phi sẽ không có hiềm khích với bản cung? Sức lực của ngươi không nên phí vào việc này."

Ân Lăng nhờ vào sức của ta, cắn răng đứng dậy. Rõ ràng là đôi chân của nàng đau đớn vô cùng, lớp da trắng ngần đã thấm một lớp mồ hôi lạnh.

“Ngươi có thể tự đi được không?” Ta hỏi.

Nàng thử bước một bước, nhưng ngay lập tức đau đớn đến mức phải lắc đầu.

Ta thở dài: “Thôi được rồi, bản cung sẽ đưa ngươi về trước.”

Ân Lăng sống ở Thời Nguyệt Các, cách đó không xa. Nơi này không lớn, nhưng được nàng thu dọn sạch sẽ, gọn gàng và sáng sủa.

Ân Lăng mời ta ngồi vào chỗ chính, dù nàng đi lại còn chưa vững, nhưng vẫn lễ phép chu đáo đón lấy chén trà từ tay tỳ nữ, hai tay dâng trà cho ta.

Đôi khi, sự chu đáo quá mức lại tỏ rõ sự giữ khoảng cách. Có vẻ như nàng không muốn vì ân huệ của ta mà trở nên quá thân thiết.

Ta quan sát khắp gian phòng, ánh mắt dừng lại ở góc phòng, nơi có treo một bức họa. Bức tranh đặt ở chỗ không quá nổi bật, nhưng người trong tranh lại đặc biệt thu hút. Một thiếu nữ mặc áo xanh, tay áo bay bổng, dáng điệu duyên dáng cười tươi.

Ta nhấp một ngụm trà, mỉm cười hỏi: “Người trong tranh này là ngươi phải không?”

Người trong tranh ngoại trừ đường nét của đôi mắt, thật sự không giống với nàng, người trước mặt với vẻ thầm lặng, ít nói.

Ân Lăng cúi đầu đáp: “Đó là mẫu thân của thần thiếp.”

Nàng không muốn nói nhiều, ta cũng không có ý hỏi thêm. Cuộc sống trong cung cô quạnh và khổ sở, hôm nay nàng lại chịu ủy khuất như thế, ta chỉ muốn an ủi nàng vài câu: “Lệ phi tiến cung sớm hơn ngươi, được hoàng thượng sủng ái nhiều hơn cũng là lẽ thường. Tính cách nàng ta vốn kiêu ngạo, việc hôm nay ngươi không cần để tâm, lần sau gặp nàng ta, chỉ cần tránh đi là được.”

Ân Lăng cười nhẹ, lắc đầu: “Nương nương lo lắng quá rồi. Thần thiếp không có gì phải phiền lòng cả, Lệ phi cũng chỉ là một người đáng thương thôi, thần thiếp không hề oán hận nàng ấy.”

Ta nhướn mày hỏi: “Sao ngươi lại nói vậy?”

Giọng nói của Ân Lăng bình thản như nước: “Nương nương, những nữ nhân trong cung này, nếu không nhập cung, người nào mà chẳng là trụ cột trong thiên hạ. Sự sủng ái của bệ hạ có thể là ân huệ, có thể là giao dịch, có thể chỉ là trò chơi, nhưng tuyệt nhiên không có tình cảm chân thật, vì vậy thần thiếp không hề mong muốn điều đó.”

Ta im lặng hồi lâu. Có lẽ, người trước mắt ta đây là một người nhìn thấu tất cả, đến mức khiến người khác phải khiếp sợ.

Sau đó, ta không còn gặp riêng Ân Lăng nữa, cũng chẳng có mấy mối giao thiệp với nàng. Mỗi sáng, nàng vẫn theo các cung phi khác đến Trường Lạc cung thỉnh an, nhưng lúc nào cũng ngồi ở một góc không nổi bật. Nàng dường như hòa hợp với tất cả mọi người, nhưng lại không thân thiết với ai.

Nàng như một người không có cảm xúc. Trong chốn hậu cung này, không có cảm xúc, tức là không có điểm yếu.

Ta vẫn gặp Lý Mộ Thần hai lần mỗi tháng, lần đầu ngày mùng một, lần thứ hai vào ngày rằm. Mỗi lần gặp, trời lại trở lạnh thêm một chút, mỗi lần gặp lại, ban ngày lại ngắn đi thêm.

Khi những chiếc lá rơi phủ kín bậc thềm, tiền triều và hậu cung cũng trở nên bận rộn hơn, tất cả chuẩn bị cho lễ đăng cơ của Lý Mộ Thần.

Mùa đông năm nay đến sớm hơn mọi khi, mới chỉ cuối tháng chín mà các cung đã bắt đầu đốt lò sưởi. Thế nhưng, trong thời khắc này, lại có người chết vì lạnh trong Dạ Đình.

Khi ta vội vã đến Dạ Đình, các cung nhân phụ trách đã bận rộn lo hậu sự. Thấy ta, tất cả cung nữ, thái giám đều quỳ xuống thỉnh an, trên mặt ai nấy đều lộ vẻ sầu bi. Mấy cung nữ quỳ ở phía sau, áo quần mỏng manh, run rẩy không ngừng, nước mắt chưa kịp lau khô.

Ta ngạc nhiên khi thấy Ân Lăng cũng có mặt ở đây. Hỏi ra mới biết, cung nữ chết vì lạnh chính là muội muội ruột của một cung nữ lo việc dọn dẹp trong Thời Nguyệt Các, chỉ mới mười ba, mười bốn tuổi. Ân Lăng cảm thấy sự việc quá đỗi kinh hoàng nên đến đây để hỏi rõ ngọn ngành.

Ân Lăng thi lễ trước ta, ta khẽ hỏi nàng: “Chuyện gì đã xảy ra?”

Đôi mày thanh tú của nàng khẽ nhíu lại, đáp: “Nương nương, nhiều cung nhân trong Dạ Đình, chăn đệm mùa đông lại được nhồi toàn cỏ khô. Khi trời lạnh đột ngột, những người có thể trạng yếu ớt không thể chịu đựng nổi.”

Sắc mặt ta càng thêm trầm trọng, bất chấp sự ngăn cản của Lâm Thanh, ta bước thẳng vào nơi ở của cung nhân trong Dạ Đình. Trong phòng lạnh lẽo, đơn sơ, chăn đệm trên giường có chỗ đã sờn rách. Ta nắm lấy một góc chăn và kéo ra, quả nhiên, giữa các ngón tay không phải là bông, mà chỉ là một ít cỏ khô đã khô héo.

Cơn giận bùng lên trong lòng ta. Đây không phải chuyện nhỏ, trong hoàng cung, nơi đáng lẽ phải là nơi quý giá nhất trên thế gian này, lại có người chết vì lạnh, nếu việc này lan truyền ra ngoài, hoàng gia còn mặt mũi nào đối diện với thiên hạ. Ngay dưới tầm mắt của hoàng cung đã có người chết, vậy còn những người dân khổ cực ngoài đồng ruộng thì sao?

Ta đập mạnh tay lên bàn: "Gọi người phụ trách Nội Nhu Tư đến gặp bản cung ngay lập tức!"

Rất nhanh, thái giám phụ trách Nội Nhu Tư đã quỳ xuống trước mặt ta.

Ta ném chiếc chăn nhồi cỏ xuống trước mặt viên thái giám, giọng nghiêm khắc hỏi: “Ngươi dám để nội cần tư làm việc thiếu trách nhiệm đến thế này sao? Cung đình nuôi dưỡng các ngươi là để các ngươi vơ vét cho đầy túi riêng phải không?”

Tên thái giám tái mặt vì sợ hãi, cúi đầu quỳ rạp xuống đất, vừa run rẩy vừa kêu oan: “Nô tài tuyệt đối không dám dối gạt hoàng hậu nương nương, chỉ là... chỉ là nội cần tư thật sự không còn đủ chăn đệm và áo bông nữa ạ.”

Ta nhíu mày: “Ý ngươi là gì?”

Mỗi năm trong cung đều được phân bổ đủ số tiền để mua sắm vật dụng, nếu không có người nào đó lợi dụng cơ hội này để tham ô, làm sao có thể nói là không đủ?

Tên thái giám do dự hồi lâu, rồi mới đáp: “Là vì... vì Lệ phi nương nương đã nuôi một nhóm nhạc công và vũ nữ trong cung, ra lệnh cho nô tài phải ưu tiên phục vụ họ. Nhóm người đó tiêu xài phung phí quá nhiều, nô tài không dám chống đối Lệ phi chủ tử, nên đành phải hạ sách này, xin hoàng hậu nương nương minh giám!”

Là Tống Giai Nhược sao? Ta cũng đã nghe nói về sự xa hoa của nàng ta, nhưng vì nàng được sủng ái và có sự hậu thuẫn của Vương gia cùng gia tộc Tống, ta trước giờ vẫn chọn cách mắt nhắm mắt mở cho qua. Nhưng giờ đã đến mức độ này, không thể trách ta phải làm khó nàng.

Ta lạnh lùng hỏi: “Lệ phi đâu? Bảo nàng đến đây trả lời trước bản cung.”

Lâm Thanh nhẹ giọng nói bên tai ta: “Nương nương, Lệ phi... hiện giờ đang ở Kiến An cung bầu bạn cùng bệ hạ.”

Ta lạnh lùng nhìn nàng, không nén giọng: “Ý ngươi là bản cung không thể gọi nàng đến sao?”

Ta vén váy lên, quay người bước ra ngoài: “Nếu nàng không đến được, bản cung chẳng lẽ không thể đến tìm nàng?”

“Hoàng hậu nương nương!” Cả Lâm Thanh và Ân Lăng cùng lên tiếng gọi ta.

Ân Lăng tiến lên phía trước, thì thầm với giọng chỉ hai chúng ta có thể nghe: “Nương nương, nếu người đến đó lúc này, e rằng sẽ đụng phải hoàng thượng. Vì một cung nhân không quan trọng, mà làm bệ hạ phật ý, liệu có đáng không?”

Trong ánh mắt của nàng, lần đầu tiên ta thấy sự chân thành, một sự lo lắng chân thật dành cho ta, cũng như lời khuyên xuất phát từ lòng trung thành.

Ta chỉnh lại vẻ mặt, nghiêm túc nói: “Ân Bảo Lâm, phụ thân ta là một tướng quân, từ nhỏ ông đã dạy ta rằng, dù chỉ là một thường dân cần bảo vệ, thì các binh lính của ông cũng sẽ chiến đấu đến cùng với kẻ thù. Những tướng sĩ ngoài biên cương chịu đựng giá lạnh, thậm chí còn có lòng nhân từ như vậy, chúng ta thân là người đứng trên cao, nếu lại bỏ mạng người không quan trọng, chẳng phải đã phụ lòng trung quân ái quốc và máu tươi của họ sao?”

Ta bước qua nàng, sải bước nhanh dọc theo hành lang.

Khi ta đến Kiến An cung, Lương Thu và mấy thái giám khác đang canh giữ trước điện. Thấy ta, Lương công công có chút ngạc nhiên, vội vàng bước tới hành lễ: “Hoàng hậu nương nương, bệ hạ hiện đang...”

Chưa kịp nói xong, từ trong điện vọng ra những tiếng cười đùa vui vẻ, âm nhạc nhẹ nhàng len vào không gian như rót mật vào tai, đúng là một cảnh sắc xuân ấm áp, tình tứ.

Ta hỏi Lương Thu: “Tống Giai Nhược ở trong đó phải không? Gọi nàng ra gặp bản cung.”

“Việc này...” Hắn có chút do dự nhìn ta, rõ ràng vẫn chưa hiểu được cơn giận của ta đến từ đâu: “Nương nương, người làm khó nô tài rồi.”

Ta cười nhạt: “Lương công công không làm được? Vậy bản cung tự mình đến.”

Ta không để cho hắn có cơ hội ngăn cản, đẩy hắn ra một bên, bước lên bậc thềm và xông thẳng vào Kiến An cung.