Hắn nuốt khan, giọng trầm nhẹ nhưng đầy thận trọng: "Châu Dục Tuyết, ngươi đã gặp chuyện gì không vui sao?"

Ta từ từ ngồi xổm xuống, vùi mặt vào hai bàn tay, mệt mỏi nói: "Thành Lương, ta thực sự mệt mỏi với những ngày tháng sống mà không được làm chủ cuộc đời mình thế này."

Ta gặp lại Lý Mộ Thần sau mười ngày. Trăng đã lại vào ngày mười lăm, và như thường lệ, hắn đến cung ta. Chỉ là lần này, ta thậm chí không buồn đứng dậy nghênh đón. Thức ăn do ngự thiện phòng gửi đến, gì cũng được dọn lên bàn.

Ta không có khẩu vị, chỉ lạnh lùng nhìn hắn lặng lẽ ăn từng muỗng cơm nhạt, không nói một lời.

Trước khi đi ngủ, Lý Mộ Thần bất ngờ lấy từ trong ngực ra một chiếc hộp và đưa đến trước mặt ta. Hắn chưa bao giờ tặng ta thứ gì, và ta cũng không có ý định nhận.

Thấy ta không có phản ứng, Lý Mộ Thần tự mình mở hộp ra cho ta xem. Bên trong là viên ngọc đã bị vỡ, giờ đã được gắn lại thành hình, ngoài một vài vết nứt nhỏ không dễ thấy, nó gần như giống hệt như trước đây.

Ta cảm thấy khóe mắt cay cay, nhưng cố gắng kìm nén, không để nước mắt rơi xuống.

Đêm đó, chúng ta vẫn nằm trên giường, cách nhau nửa thước, mỗi người đều giữ đúng khoảng cách. Trong bóng tối, ta nhìn lên đỉnh màn, ta biết hắn cũng chưa ngủ.

Trong màn đêm tĩnh mịch, giọng nói của hắn vang lên bên tai ta.

"Hoàng hậu, nơi cao nhất của quyền lực, chỉ đủ chỗ cho một người đứng vững. Nếu trẫm không đứng ở vị trí đó, thì sẽ chỉ có kết cục thân bại danh liệt. Những kỳ vọng mà trẫm và huynh trưởng đặt vào đất nước này, đều sẽ phải dâng cho kẻ khác. Vậy nên, vì ngai vàng, trẫm có thể hy sinh tất cả, cũng có thể trả bất cứ giá nào."

Hắn dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Hoàng hậu, hy vọng nàng... đừng trách trẫm."

Ta nhắm mắt lại, hai hàng nước mắt âm thầm chảy dài xuống gối.

Ngày đó cuối cùng cũng đến. Ngày ta trở thành kẻ bị bỏ rơi, đã đến gần.

Ngày hôm sau, trước khi lên triều, Lý Mộ Thần hạ lệnh cấm túc Trường Lạc cung. Tin đồn lan khắp triều đình và hậu cung, nói rằng hoàng đế và hoàng hậu đã bất hòa, rằng ta không xứng với đức hạnh để làm hoàng hậu và khiến hoàng thượng tức giận.

Hơn một tháng sau, lễ Vạn Thọ lại đến. Nhưng năm nay, lễ Vạn Thọ sẽ long trọng hơn rất nhiều, theo di chiếu của tiên hoàng, ngày Lý Mộ Thần tròn mười chín tuổi cũng là ngày nhiếp chính vương trao trả quyền lực.

Trong yến tiệc Vạn Thọ, nhiếp chính vương đã trả lại quốc tỷ - biểu tượng quyền lực cho Lý Mộ Thần. Điệt tử và thúc phụ diễn một vở kịch quân minh thần hiền, sau đó hoàng thượng ban bố chiếu thư đầu tiên sau khi tự mình nắm quyền, đó là phế hậu.

Hắn không thể phế truất quyền binh của nhiếp chính vương, không thể loại bỏ bè phái của ông, nhưng hắn ít nhất có thể phế bỏ hoàng hậu do nhiếp chính vương chọn, rung cây dọa hổ, củng cố quyền lực.

Nghe nói vương gia chỉ cười ngạo nghễ, chỉ định Lễ bộ thượng thư soạn thảo chiếu thư phế hậu, sau đó dẫn đầu cao hô vạn tuế.

Ta lại nhìn thấy cổng Trường Lạc cung mở ra, là ngày Lương Thu mang đến chiếu phế hậu. Ta cởi bỏ mọi châu báu trên đầu, mặc một bộ y phục trắng, quỳ giữa điện, lặng lẽ lắng nghe những lời lạnh lùng của hắn.

Tà ngôn mê hoặc, dối trá làm nũng, không giữ phẩm hạnh, khó lòng ở lại trung cung. Tính ra, ta đã làm hoàng hậu tròn hai năm. Khi họ muốn ta làm hoàng hậu, những lời tán tụng vẫn còn văng vẳng bên tai. Bây giờ họ không muốn nữa, ta liền trở thành tội nhân với bao tội ác rành rành.

Bầu trời mây mù cuồn cuộn, u ám nặng nề, trận tuyết đầu tiên của mùa đông cứ thế vội vã kéo đến. Ban đầu chỉ là vài bông tuyết lác đác, sau đó càng lúc càng dày đặc, trắng xóa một khoảng trời.

Khi Lý Mộ Thần đến, tuyết đã rơi thành những mảnh tuyết lớn, bay phủ kín cả không gian. Đây là lần duy nhất hắn đến gặp ta, không phải vào ngày mùng một, cũng chẳng phải ngày mười lăm.

Chúng ta chẳng còn gì để nói với nhau. Hắn im lặng bước đi trong cung, cuối cùng ánh mắt hắn dừng lại ở những chiếc hũ rượu ngoài sân đã phủ đầy tuyết.

"Hoàng hậu, ta có thể xin nàng một chén rượu không?"

Trong trí nhớ của ta, dường như đây là lần đầu tiên, hắn dùng giọng điệu cầu xin để nói chuyện với ta. Ta lặng lẽ gật đầu, rót cho hắn một chén rượu từ trong hũ, cũng rót cho mình một chén.

Ta và hắn ngồi dưới mái hiên của Trường Lạc cung, nhìn những bông tuyết bay lả tả phủ kín mọi thứ, biến những mái ngói ở cung điện thành một màu trắng tinh khiết.

Lý Mộ Thần nâng chén rượu kính ta, nói: "Con đường sắp tới của nàng có lẽ sẽ không dễ dàng, đây là điều ta nợ nàng. Còn con đường của ta sau này cũng chắc chắn không dễ đi, nhưng đó là điều ta phải làm."

Hắn uống cạn chén rượu, rồi đứng dậy bước vào màn tuyết, chỉ trong chốc lát, cả người hắn đã trắng xóa, như thể thời gian đã trôi qua nhiều năm.

Ta nghe hắn khẽ ngâm nga: "Sơn thủy hữu tương phùng, vọng quân đa trân trọng. Xuân phong nhập quyển lai, viên nguyệt bôi tửu trung."

Lý Mộ Thần quay lại, nói với ta câu cuối cùng: "Những lời trong chiếu thư không phải là trách móc nàng, nàng đừng bận tâm."

Lần duy nhất, ta nhìn thấy trong ánh mắt của hắn sự dịu dàng đủ để làm tan chảy tuyết lạnh.

8

Sau khi bị phế truất khỏi ngôi vị hoàng hậu, ta không còn được ở lại Trường Lạc cung, mà bị chuyển đến một tiểu viện nhỏ nằm ở góc Tây Bắc hoàng cung, gần với Ếch Đình. Nơi đây không còn cung nữ hầu hạ, ngoài ba bữa cơm nguội lạnh do thái giám mang tới, ta phải tự tay lo hết mọi việc từ giặt giũ, vá may, lau dọn.

Thứ duy nhất ta mang theo từ Trường Lạc cung là con chó bông nhỏ mà Yến Thành Lương đã tặng. Ta đặt con “Oa đầu” ấy bên giường, nhờ có nó mà giữa đêm, khi nghe tiếng gió rít, ta mới không thấy cô độc.

Những việc nặng nhọc này không khó với ta, vì năm xưa khi bị giam ở Chiêu Vương phủ, ta cũng từng làm qua những việc này. Tuy nhiên, điều khó khăn nhất trong cuộc sống ở lãnh cung là việc lấy nước. Gần nơi ta ở không có giếng, ta phải đi qua mấy con đường nhỏ để tới Ếch Đình ở phía Bắc để lấy nước. Xô gỗ to và nặng, khi đầy nước ta phải dùng cả hai tay mới nhấc lên nổi. Mỗi chuyến đi về mất nửa canh giờ, khiến tay ta đầy vết xước và phồng rộp.

Khó khăn hơn cả là phải đối diện với ánh mắt dè bỉu của người khác. Từ trên cao ngã xuống vũng bùn, trong hoàng cung đầy rẫy kẻ chỉ chực đợi để thấy ta thất bại. Cung nữ, thái giám ở Ếch Đình thường mỉa mai, chế nhạo, nhưng ta chỉ biết cúi đầu, cười mỉm đáp lại vài câu nhẹ nhàng, vì ta không dám gây sự, còn họ thì thừa cách để gây khó dễ cho ta.

Càng về đông, tình cảnh của ta càng khốn khó. Nước vừa mới múc lên, để ngoài trời chỉ một lát là đã đóng băng. Để giặt quần áo, ta phải đập vỡ lớp băng trên mặt, rồi múc nước vào chậu. Mỗi lần giặt, tay ta đều nứt nẻ và đau đớn đến không thể chịu nổi.

Quần áo sau khi giặt xong ta phải phơi trên vài cây tre cũ ở Ti Giã Khố. Nhưng khi đến lấy lại, những bộ quần áo ấy đã bị ai đó ném xuống vũng bùn, dính đầy đất bẩn. Ta đành phải nhặt từng bộ lên, phát hiện vài thái giám đứng ở góc tường cười khúc khích.

Không còn cách nào khác, ta lại mang quần áo về giặt lại, tự nhủ lần sau sẽ không phơi ở đó nữa. Nhưng quần áo dính bùn thật khó giặt sạch, tay ta ngâm trong nước lạnh đến mức tê cứng, cọ rửa mãi mà vết bẩn vẫn không hết. Trong cơn giận dữ, ta cầm lấy áo và chà mạnh, chẳng may nghe một tiếng “xoẹt,” chiếc váy bị ta kéo rách.

Nước mắt ta trào ra không thể kìm nén, từng giọt nước mắt lăn dài, rơi xuống chậu nước giặt.

Ta ngồi khóc một mình một lúc, rồi lau nước mắt bằng mu bàn tay, định thay nước sạch để tiếp tục giặt. Khi ta vừa đứng dậy, mắt bỗng hoa lên, cơ thể chao đảo, buộc phải ngồi thụp xuống.

Ta đang vịn vào chậu để đứng dậy lần nữa thì thấy một đôi giày quan đứng trước mặt. Ta ngước lên, đôi mắt mờ nhòe nhìn rõ đó là Yến Thành Lương, hắn đang cau mày nhìn ta.

Phản ứng đầu tiên của ta là muốn trốn tránh.

Đôi bàn tay sưng đỏ của ta hiện rõ trước mắt hắn.

Yến Thành Lương không nói một lời, lẳng lặng cầm lấy chậu nước từ tay ta, định đổ đi. Ta vội vã đứng dậy đuổi theo hắn: "Thành Lương, nước bẩn lắm, mau đưa ta."

Y phục trên người hắn là quan phục mới, nhìn từ bổ tử chắc hẳn hắn đã thăng chức, quần áo không có lấy một nếp gấp.

Hắn không bận tâm đến lời ta, đổ nước bẩn đi rồi múc nước sạch vào chậu, ngồi xuống chiếc ghế nhỏ và bắt đầu giặt quần áo.

Ta lo lắng giằng lấy: "Thành Lương, nước lạnh quá, ngươi đừng làm nữa!"

Yến Thành Lương mặt lạnh thả quần áo xuống chậu, nước bắn tung tóe: "Sao, những việc này ngươi làm được, còn ta thì không? Châu Dục Tuyết, ngày xưa ở nhà chẳng phải mọi việc nặng nhọc đều do ngươi sai ta làm hay sao, sao bây giờ lại không được?"

Thấy ta cúi đầu im lặng, hắn lấy từ trong tay áo ra một lọ thuốc nhỏ và nhét vào tay ta: "Bôi thuốc đi, bôi xong trong hai canh giờ đừng chạm vào nước."

Ta nhìn hắn cặm cụi giặt quần áo, chẳng mấy chốc đôi tay hắn cũng bị nước lạnh làm cho đỏ ửng. Hắn vắt khô quần áo, phơi lên khung cửa sổ dưới hành lang rồi hỏi: "Còn việc gì khác cần làm không?"

Ta lắc đầu, rồi cuối cùng chậm rãi nói: "Thành Lương, về sau... đừng đến tìm ta nữa."

Nhìn thấy đôi mày hắn chau lại, ta tiếp tục giải thích: "Bây giờ ta đã là phế hậu, ngươi qua lại với ta nhiều quá sẽ bị người đời dị nghị, không tốt cho ngươi."