Tháng tư năm Kiến An thứ chín.
Trước điện Thừa Càn, bên trong tẩm viện, cây thất tinh hải đường đã được gieo trồng từ bốn năm trước. Năm nay, hoa nở lần thứ ba.

Tiểu Diệp Tử ngồi dưới hành lang, lặng lẽ ngắm hoa.

Ngẩng đầu nhìn về phía đông, mặt trời đã nhiều lần đổi hướng, chẳng mấy chốc nữa sẽ rơi xuống đỉnh núi Tây Sơn.

Thất tinh hải đường mỗi năm chỉ nở một lần, hoa nở kéo dài vỏn vẹn bảy ngày. Hôm nay đã là ngày thứ năm.

Vậy mà người kia vẫn chưa trở về.

Người ấy — tất nhiên là Tiêu Yến.

Tiểu Diệp Tử chưa từng nghĩ, sẽ có một ngày bản thân lại lo lắng cho sự an nguy của hắn, khắc khoải trông ngóng hắn trở về.

Năm ngoái, một trận khôi hài tại Chiêu Dương Điện khiến lòng người bàng hoàng. Dù Tiêu Yến đã liều mình dập sóng dữ, đẩy hết tội danh lên người Hồi Hột, nhưng rốt cuộc vẫn làm rạn nứt quan hệ giữa hai tộc. Tình hình biên cảnh Tây chỉ cần chạm nhẹ cũng có thể bùng cháy.

Từ sau cuộc chiến Thương Châu do loạn Hoắc thị gây ra, đến nay đã tròn mười năm.

Mười năm sau, Tiêu Yến lại một lần nữa ra trận.

Hoàng đế Đại Diệp thân chinh, tự mình dẫn quân chinh phạt.

Thật ra, vốn dĩ không cần thiết phải như vậy.

Trong triều không thiếu hiền thần lương tướng, dưới tay hắn cũng có vô số người tài giỏi có thể trọng dụng.

Thế nhưng, hắn vẫn cố tình lựa chọn thân chinh ra chiến trường.

Tháng mười một, chiến hỏa bùng nổ. Trải qua ba tháng ác chiến, đến đầu tháng hai năm nay, tin tức Hồi Hột bại trận truyền về kinh thành. Thế nhưng Tiêu Yến vẫn chưa quay lại, mà dẫn đại quân thẳng tiến sâu vào lãnh địa Hồi Hột.

Lần này là một trận chinh phạt nhằm tiêu diệt hoàn toàn — chiến thành, diệt quốc.

Cái gọi là "chó cùng rứt giậu", bị ép tới bước đường cùng, Hồi Hột khơi dậy một trận tử chiến dữ dội.

Tiêu Yến vốn đã ngàn dặm bôn ba, muốn một lần giành thắng lợi toàn diện, nào ngờ lại không dễ dàng đến vậy.

Trừ phi... đồng quy vu tận.

Trong hoàng thành, có một thiếu nữ tuổi còn rất trẻ, mới bảy tuổi đã được phong làm Trấn Quốc công chúa. Bảy năm sau, nàng thật sự bắt đầu đảm đương trách nhiệm trấn giữ quốc gia.

Khi Tiêu Yến dẫn ba mươi vạn thân binh xuất chinh, hắn để lại cho nàng một nửa quân số để bảo vệ kinh thành và vùng phụ cận.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc nàng biết tin hắn đã dẫn binh thâm nhập sâu vào lãnh thổ Hồi Hột, nàng lập tức tiến vào Cần Chính Điện, dùng thiên tử kiếm ra quyết định dứt khoát — đem toàn bộ binh khí đẩy thẳng lên tiền tuyến, chi viện cho thiên tử, diệt trừ ngoại bang.

Cứ như vậy, lại thêm hai tháng nữa trôi qua. Theo lý, giờ này đã nên là lúc khải hoàn trở về.

Thế nhưng, kể từ sau trận hội quân giữa quân tiếp viện và thiên tử vào đầu tháng trước, ngoài một bản chiến báo ngắn ngủi, đến nay vẫn không có thêm tin tức nào khác.

Hoàng hôn dần buông, ánh chiều tà cuối cùng cũng tắt lịm.
Tiểu Diệp Tử đứng dậy, bước đến trước khóm hoa, nhẹ tay vuốt v3 cánh hoa mỏng manh.

Loài hoa này thật hiếm lạ, thời gian nở ngắn, số lượng cũng ít. Mỗi năm chỉ nở chừng năm đến bảy đóa.
Năm nay hai đóa sớm nở, đến nay đã lụi tàn dưới ánh tà dương đỏ như máu.

Hiện còn lại bốn đóa, cánh hoa xoè như ô, sắc hồng nhạt, lấm tấm nở rải rác trên những cành mây vươn lên mạnh mẽ.

Hoa thì nhỏ, mà dây leo lại vững chãi.

Chỉ nhìn riêng từng đóa, đều rất đẹp.

Thế nhưng khi ghép lại thành một cụm, lại mang chút gì đó khập khiễng, không hòa hợp, như một nét vỡ vụn trong bức tranh vốn nên hoàn mỹ.

Tiểu Diệp Tử khẽ chạm vào những cánh hoa mềm mịn, ẩm ướt. Lòng bàn tay nàng dừng lại nơi nhụy h0a ánh vàng.

Giây lát sau, nàng hái lấy nhụy h0a, nhẹ tay giấu vào chiếc hộ giáp lớn đeo nơi cổ tay.

Khi đang ở thiên điện sắc thuốc, vừa định đưa tới, thì Tô Hợp tình cờ chứng kiến trọn vẹn hành động ấy. Trong khoảnh khắc như ánh chớp xẹt qua tâm trí, sau lưng hắn bất chợt toát lạnh một tầng mồ hôi.

Nhưng rốt cuộc, Tô Hợp vẫn giả vờ như chưa thấy gì. Chỉ lặng lẽ chần chừ một lát, rồi mang thuốc đến, đưa cho Tiểu Diệp Tử dùng.

“Càng ngày càng đắng…” Tiểu công chúa nhăn mày, đẩy chén thuốc sang một bên. “Tiên sinh tuổi càng lớn, y thuật lại chẳng thấy tiến bộ chút nào.”

Vài năm trở lại đây, giữa muôn vàn thứ được gửi đến, Tiểu Diệp Tử đặc biệt say mê y thuật.

Nàng chủ động theo Tô Hợp học tập dược lý, luyện y phương.

Tô Hợp xoay ống sáo trong tay, liếc nhìn gương mặt trắng ngần, tươi cười dịu dàng trước mặt, khẽ đẩy bát thuốc trở lại:
“Thuốc này bổ huyết dưỡng khí, ta thêm cho ngươi một vị nữa để tăng hiệu quả.”

Tiểu Diệp Tử nhìn chén thuốc bốc hơi lờ mờ, bưng lên, chậm rãi uống.

Uống được nửa chừng, nàng khựng lại, ánh mắt dừng trên khay mứt đặt trên bàn, rồi ngẩng đầu nhìn Tô Hợp.

Lấy đường làm tá dược, ngay cả điểm này… cũng giống hệt Tiêu Yến.

Tô Hợp cầm một miếng băng xoa, chọn khối mứt lớn nhất đút cho nàng.

Tiểu Diệp Tử nhai nuốt xong, lại nâng chén thuốc lên tiếp:
“Điện hạ lúc uống thuốc, cũng thích ăn kèm mứt quả.”

“Đúng vậy, hai người các ngươi càng lúc càng……”

Càng lúc càng giống nhau.

Nhưng câu cuối, Tô Hợp rốt cuộc vẫn nuốt ngược trở vào, không nói ra.

“Tiên sinh, ngài còn nhớ mẹ ta trông như thế nào không?”
Tiểu Diệp Tử uống xong bát thuốc, đặt chén xuống rồi khẽ hỏi.

Tô Hợp ngẫm nghĩ một chút, chậm rãi đáp:
“Phu nhân là một trong số ít mỹ nhân hiếm có trên đời. Ai từng gặp qua nàng, đều khó có thể quên được dung nhan khuynh thành ấy.”

Nghe vậy, trên mặt Tiểu Diệp Tử nở nụ cười kiêu hãnh, tựa như ánh sáng mỏng tang vừa thoáng qua trong đêm tối.

Thế nhưng chỉ chốc lát sau, ý cười dần nhạt đi. Nàng cúi giọng nói:
“Nhưng ta… sắp quên mất dáng vẻ của mẹ rồi.”

Nàng xoay đầu nhìn về phía chiếc gương khép kín đặt trên đài trang cách đó không xa.

Từ khi còn rất nhỏ, nàng đã không thích soi gương. Mà kể từ lúc khuôn mặt có thêm vết sẹo — vết sẹo khiến vẻ rực rỡ như mẫu đơn bị che khuất, lu mờ cả nốt chu sa từng rực sáng — nàng hoàn toàn chẳng còn muốn nhìn vào hình bóng trong gương nữa.

“Khi rời xa mẹ, ta còn quá nhỏ… Đến giờ, lại đã xa cách quá lâu.”

“Thêm vài năm nữa thôi, e rằng đến lúc dưới suối vàng gặp lại, dù đứng đối diện nhau... cũng không nhận ra nổi.”

Nói đến đây, ánh mắt nàng dừng lại trên chiếc hộ giáp đeo nơi ngón út — tinh xảo, lấp lánh như giọt lệ đã hoá thạch.

Tô Hợp nhìn nàng, rồi lại liếc qua chiếc hộ giáp tàng dược nơi tay, trong lòng khẽ thở dài.

Hắn từ nhỏ lớn lên nơi phương ngoại, sống trong giới cấm dục, quen với lạnh lùng vô tình.

Dẫu biết trong hồng trần có yêu có hận, có si mê, giận dữ, có ân oán rối ren… nhưng rốt cuộc chưa từng trải qua, nên cũng chẳng thể thực sự hiểu được cái gọi là chấp niệm và nỗi không buông nổi trong lòng người.

Năm ngoái, trong một lần yến tiệc ở hậu cung, hắn tận mắt chứng kiến — tiểu cô nương vì chịu k1ch thích mà phát bệnh.

Chỉ vì Tiêu Yến trong thoáng chốc dừng mắt lại trên người một vị công chúa ngoại bang.

Cho dù khi ấy hắn chẳng có chút tâm tư nào, cũng chỉ là gặp dịp liếc nhìn mà thôi.

Nhưng tiểu cô nương, lại không chịu nổi.

Đến giờ nàng vẫn ôm tro cốt mẫu thân vào giấc ngủ mỗi đêm, chưa từng để Tiêu Yến chạm vào dù chỉ là một ngón tay.

Trong lòng nàng, vẫn cảm thấy vị trí cửu ngũ kia — hắn, không xứng đáng với mẹ nàng.

Chính là — trong mắt nàng, chuyện Tiêu Yến không xứng với mẫu thân nàng là một chuyện, mà chuyện hắn dừng mắt trên người nữ nhân khác, lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Đại để trong lòng nàng, Tiêu Yến thực sự không xứng với mẫu thân nàng.

Nhưng cũng chính nàng cho rằng, trên đời này không một ai có thể xứng với Tiêu Yến.

Hoặc nói đúng hơn — không ai có tư cách để xứng với hắn.

Dù mẫu thân nàng đã khuất bóng nhiều năm.

Dù chính nàng cũng chẳng thể nói là thích Tiêu Yến.

Đêm đó, Tiêu Yến ôm nàng trở về tẩm điện.

Trên đường đi, ngũ tạng nàng như đảo lộn. Rõ ràng đau đến mức phải cong người, chân tay run rẩy, cả thân mình co lại như một con thú nhỏ đang hấp hối. Hơi thở đứt quãng, mồ hôi hòa với từng giọt máu loãng, nhỏ giọt rơi xuống.

Khóe môi run lên, nhưng một lời cũng không thốt nổi.

Chỉ có đôi mắt kia, từ đầu đến cuối không chịu nhắm lại — lửa giận ngút trời, dữ dội trừng thẳng vào hắn.

Đợi đến khi cây ngân châm đâm vào huyệt đạo, nàng mới thở ra được một hơi. Nhưng cũng ngay khoảnh khắc đó, lại vung tay tát hắn một cái thật mạnh.

Chỉ sau đó… mới hoàn toàn kiệt sức, ngất lịm đi.

Sau khi tỉnh lại, nàng cũng trầm mặc suốt nhiều ngày, không nói một lời.

Mãi cho đến hôm Tiêu Yến dẫn binh xuất chinh, nàng mới khẽ cắn môi, lặng lẽ nhìn theo bóng lưng hắn rời đi.

Ngoại ô, mười dặm trường đình.

Nàng ngồi xổm dưới đất, đầu cúi thấp, khóc nức nở không thành tiếng.

Tuyết đầu mùa khẽ rơi, từng bông nhẹ đáp trên tóc, trên vai nàng.

Tô Hợp cúi người, nhẹ đẩy vai nàng:
“Bệ hạ đã dừng lại… còn quay đầu lại nhìn ngươi.”

Nàng chỉ siết chặt lấy đôi bao đầu gối mới làm, vẫn không chịu ngẩng mặt.

Cuối cùng, vẫn là Tô Hợp đoạt lấy, thay nàng mang đi, giao cho người đó.

Tô Hợp từng nghĩ, nàng đưa bao đầu gối, rồi chờ chiến báo, cho viện quân, ngóng trông hắn trở về — từng việc như thế, có lẽ là đã không còn oán hận.

Lại chẳng thể ngờ, đến hôm nay lại thấy nàng hái nhụy h0a thất tinh hải đường.

Đứa trẻ này… vốn dĩ, chưa từng buông bỏ tâm niệm muốn độc sát cha ruột mình.

Tiêu Yến trở về vào đêm ngày mười lăm tháng tư.

Đêm đó, ánh trăng tròn và sáng, như gương soi phản chiếu trên mặt đất. Hắn bước đi dưới ánh trăng, quần áo nhẹ nhàng, kỵ mã nhanh như gió. Sau nhiều ngày không ngừng nghỉ, cuối cùng hắn cũng về đến hoàng thành.

Trong cung, Tiểu Công Chúa đã tắm gội, nằm trên giường. Nghe tiếng động, nàng vội vàng chạy chân trần ra ngoài.

“Chỉ còn một ngày nữa, là sinh nhật của con. Ta đã trở về, sẽ làm mì thọ cho con.”

Tiêu Yến năm nay đã ba mươi chín, sắp bước vào tuổi trung niên. Dù từ nhỏ đã chú trọng dưỡng sinh, nhưng không thể tránh khỏi thân thể quấn quanh bệnh tật suốt hai mươi năm, cộng thêm những năm tháng chiến trận khốc liệt.

Không biết từ bao giờ, khóe mắt hắn đã xuất hiện những nếp nhăn mỏng, làn da cũng mang theo chút hơi sương của thời gian.

Khi cười, những nếp nhăn ấy càng thêm sâu, mái tóc mai như có chút bạc, lướt qua dưới ánh trăng mờ.

Tuy vậy, đối với đứa con gái này, hắn vẫn luôn giữ lại sự ôn nhu của năm đó.

Tiểu Diệp Tử cũng nở nụ cười.

Nàng còn quá trẻ, đôi mắt phượng trong veo chứa đầy bầu trời, ngập tràn những ngôi sao lấp lánh, đẹp đến ngỡ ngàng.

“Ta muốn ngủ.” Nàng nhẹ nhàng kéo áo váy, che đi những ngón chân lộ ra ngoài, khẽ nói, “Điện hạ cũng nên nghỉ ngơi trước đi.”

Đây là lần đầu tiên sau khi nàng phát bệnh vào năm ngoái, mới có thể mở miệng nói chuyện với hắn như thế.

Tiêu Yến gật đầu, ra hiệu cho nội thị giúp nàng quay về tẩm điện.

Đi được vài bước, hắn quay lại, nhìn vào căn phòng đã đóng cửa chặt. Tiểu Diệp Tử đã không còn ở đó, không một bóng hình.

“Bệ hạ, công chúa rất mong ngài trở về, nàng thậm chí chưa kịp mang giày. Lão nô đã thấy tất cả.” Nội thị giam nhẹ nhàng an ủi.

Tiêu Yến liếc hắn một cái, giọng lạnh lùng:
“Thân thể công chúa là thứ ngươi có thể tùy tiện nhìn sao?”

Nói xong, khóe mắt hắn hơi cong lên, lại thoáng hiện nét cười.

Nội thị giam liếc trộm hắn, khẽ nhếch miệng cười.

Một đêm trôi qua bình yên, hắn nghỉ ngơi đủ tinh thần.

Đến sáng hôm sau, khi mặt trời lên cao, ánh sáng vàng óng chiếu qua cửa sổ, chim hoàng oanh hót vang ngoài vườn.

Tô Hợp vào thăm, kiểm tra mạch, sau đó báo lại tình hình mấy ngày trước.

“Công chúa đã sớm có ý định, dùng cánh hoa hải đường pha trà, tạo ra ảo giác, để chúng ta, hai người, đều bị cuốn vào. Tất nhiên, là vì sốt ruột chuyện của Diệp Chiếu, nên mới nghĩ ra cách này.”

“Nhưng lại không ngờ, mục đích thật sự của nàng khi trồng hoa, không phải chỉ vì cánh hoa hay nhụy h0a. Nhụy h0a hải đường có độc, không nặng. Nhưng nếu tích tụ qua thời gian, tích tiểu thành đại, rồi để hong gió, khi hít phải, sẽ là một liều kịch độc.”

“Giờ đây, hoa đã nở ba lần. Những nhụy h0a nàng tích lũy trong tay đủ để gi3t chết một người.”

Tô Hợp thu tay lại, quay người đi tới bàn, bưng lên nồi canh dưỡng sinh, rót vào chén, rồi đưa cho Tiêu Yến. Lúc này, hắn lại nói:
“Dù sao cũng phải nghiên cứu giải dược. Ngài tạm thời không cần cùng nàng ngồi chung bàn, chỉ cần tìm cớ tránh mặt mười ngày nửa tháng, thời gian đủ để làm xong thuốc giải.”

Tiêu Yến im lặng một lúc, không đáp lời ngay lập tức. Hắn chỉ chỉnh lại tay áo, nhận lấy chén canh và uống.

Một lát sau, hắn mới bình tĩnh mở miệng:
“Ngươi đừng phí sức nữa, không cần phiền phức thế.”

Tô Hợp ngạc nhiên, mắt mở to, nhìn Tiêu Yến.

“Trẫm cũng không tránh nàng, có thể cùng nàng gần gũi một lúc, trẫm ngược lại cầu còn không được. Nói gì thì nàng không từ chối trẫm. Chịu cùng trẫm chia sẻ, cùng trò chuyện, đã là phúc khí của trẫm.”

“Trẫm còn đẩy nàng đi sao? Chẳng phải là trò cười sao!”

“Ngươi có hiểu những gì ta nói không?” Tô Hợp nhíu mày, tay gõ mạnh lên án bàn, “Nàng không có buông bỏ oán hận. Mấy năm nay, nàng vẫn luôn cảm thấy ngươi chính là người hại chết mẹ nàng.”

Tô Hợp đảo mắt quanh phòng, sau đó quay lại ra lệnh cho cung nhân rút lui, “Tiểu nha đầu đó muốn độc chết ngươi.”

“Ta hiểu.” Tiêu Yến nhướng mày, trầm mặc một lúc rồi tiếp tục:
“Nhưng sự thật vốn là như thế. A Chiếu... là ta hại chết.”

Hắn ngẩng đầu lên, mắt nhìn lên trên, dường như cố gắng đẩy những giọt nước mắt lại, không để chúng rơi xuống.

Đã bao nhiêu năm rồi, hắn đã lảng tránh sự thật này.

Cho đến giờ phút này, khi những lời này cuối cùng thốt ra, hắn chỉ cảm thấy trong lồ ng ngực một cơn gió lạnh lẽo thổi qua, đâm vào trái tim, khiến nó vỡ vụn từng tầng một.

Trong không gian tĩnh lặng của điện Long Tiên, mùi hương từ trầm bay lên, bao trùm khắp nơi, tạo ra một khoảnh khắc yên tĩnh không tiếng động.

Một lát sau, Tiêu Yến hít một hơi thật sâu, nhìn Tô Hợp rồi khẽ mỉm cười.

“Đừng nhìn ta như vậy, chỉ là muốn cùng ngươi chia sẻ một số chuyện thôi.”

Tiêu Yến rót một chén trà nhỏ, rồi đưa cho Tô Hợp.

Tô Hợp nhìn đôi tay nâng chén trà, trong đầu vang lên những tiếng ầm ầm như sấm, không thể tĩnh lặng.

Quả nhiên, Tiêu Yến lên tiếng:

“Hiện tại Hồi Hột đã bị diệt, biên cảnh cũng đã ổn định. Trong triều, nàng cầm kiếm dẫn binh một lần, khiến không ít người phải thần phục và kính sợ. Trong cung cấm quân, phòng thủ thành phố kinh đô và các vùng lân cận, Lâm Phương Bạch và Chung Như Hàng cũng đã nhận lệnh của ta, sẽ hoàn toàn coi nàng là tôn chủ. Như vậy, trong triều và ngoài triều, đều sẽ là nàng.”

“Chỉ có một việc, ta giao cho ngươi.” Tiêu Yến ra hiệu cho Tô Hợp uống trà, rồi tiếp tục nói, “Nàng thân thể không khỏe, lâu dần tích tụ nhiều bệnh tật. Mấy năm qua, nàng cũng gần như chỉ dựa vào ngươi, ngươi đã phải vất vả chăm sóc cho nàng rất nhiều.”

Tô Hợp nhìn làn nước trà xanh biếc, sau một lúc lâu mới cười khẽ, trong lòng đã sớm có dự tính, có thể an bài.

“Vậy, nếu không phải nàng vẫn kiên quyết đưa viện binh ra chiến trường, thì ngươi có phải đã ch-ết trên chiến trường rồi không?”

Tiêu Yến cười thâm trầm, “Chính vì vậy, ta có tài đức gì mà nhận được ân huệ từ hai mẹ con nàng chứ.”

“Ngươi biết không, khi nghe tin nàng phái binh đến, ngay khoảnh khắc đó, ta cảm thấy rằng dù có chết, ta cũng không tiếc. Chỉ cần còn chút hơi thở, ta sẽ chăm sóc nàng.”

“Trên đời này, trừ nàng ra, không ai có thể lấy mạng của ta.”

“Ngược lại, nếu nàng muốn mạng ta, bất cứ lúc nào, miễn là nàng muốn.”

Tiêu Yến dứt lời, đứng dậy vỗ nhẹ lên vai Tô Hợp, “Uống trà đi.”

Tô Hợp khẽ nhắm mắt, cung kính uống nước trà.

“Như vậy, ta yên tâm rồi.” Tiêu Yến cười, “Ngươi nghỉ ngơi đi, ta phải đi chuẩn bị cán bột cho nàng, hôm nay là sinh nhật của nàng.”

Vào buổi trưa ngày mười bảy tháng tư, Tiểu Diệp Tử ăn xong một bát mì sợi lớn, rồi nói: “Tối nay ta vẫn muốn ăn thêm.”

“Không được.” Tiêu Yến đáp, “Bữa tối có tiệc cung yến, có rất nhiều thanh niên tài tuấn, con có thể chọn bất kỳ ai.”

“Con có thể chọn một người, kết bạn lâu dài, cũng có thể chọn nhiều người, để vui vẻ. Con muốn thế nào cũng được.”

Tiểu Diệp Tử đẩy bát canh không còn gì ra trước mặt hắn, nói: “Ta chỉ muốn ăn thêm mì sợi thôi.”

Tiêu Yến nhìn nàng một lúc, rồi cuối cùng gật đầu đồng ý.

Tối nay trong cung không mở tiệc, chỉ có hai người ngồi trong Thừa Càn điện, tĩnh lặng ăn mì.

Ăn cơm xong, Tiểu Diệp Tử chỉ tay về phía đông, nơi có vườn hoa hải đường đang nở, nói: “Năm nay hoa lại nở, nếu một ngày nào đó điện hạ cảm thấy thích, có thể đi xem thử.”

Tiêu Yến nhớ đến lời của Tô Hợp, chỉ lặng lẽ cúi đầu cười.

Bất chợt, trong lòng hắn dâng lên một cảm giác bâng khuâng, tự hỏi: nếu một ngày hắn thật sự phải rời đi, liệu Tiểu Diệp Tử có nhớ đến hắn không? Liệu nàng có cảm thấy hắn xứng đáng để nàng dành một chút tình cảm?

Hắn nghĩ như vậy, nhưng khi lời vừa thốt ra, lại là một chuyện khác: “Chỉ xem thôi, con cũng nói cánh hoa này dùng sẽ tổn thương thân thể nên không được dùng.”

“Ta biết, sẽ không dùng.” Tiểu Diệp Tử nhẹ nhàng vuốt cánh hoa, từ từ đưa tay hướng về phía nhụy h0a.

Tiêu Yến lặng lẽ nhìn nàng, không nói gì, chỉ im lặng quan sát.

Tiểu Diệp Tử từ chối tham gia cung yến, không chọn lựa hôn phu.

Tuy nhiên, Tiêu Yến lại không rảnh rỗi.

Hắn bắt đầu bắt tay vào khâu vá hôn phục cho nàng.

Ban ngày, hắn vẫn xử lý công việc triều chính như bình thường, trong khi Tiểu Diệp Tử tiếp tục vào Cần Chính Điện nghe báo cáo và quyết định các công việc.

Buổi tối, Tiêu Yến dành thời gian khâu vá hỉ phục cho nàng.

Trước đây, hắn đã hoàn tất việc chế tạo la mang, khăn voan, và dải lụa choàng, giờ đây chỉ còn lại chính trang.

Hỉ phục bảy tầng, Tiêu Yến dù có tài khéo tay nhưng kỹ năng may vá của hắn chỉ tạm được, vẫn kém xa so với những thợ may chuyên nghiệp. Sau vài ngày cầm kim chỉ, hắn vẫn không dám đụng tay vào.

Tư chế đề xuất một ý kiến, nói: “Lễ phục của công chúa phải để người trong thiên hạ chiêm ngưỡng, đương nhiên càng tinh tế càng tốt. Bệ hạ có tâm, nhưng không bằng làm một bộ đơn giản thôi.”

“Sau này công chúa sẽ cần có con nối dõi, ngài có thể làm một bộ xiêm y cho trẻ sơ sinh. Thứ nhất là dễ làm, lại không quá phô trương.”

Tiêu Yến nhìn Tư chế một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng quyết định giao cho các nàng nhiệm vụ này.

Hắn chuẩn bị y phục, từ áo lót, giày, mũ đầu hổ cho đến những món trang sức tinh xảo, mọi thứ đều được chuẩn bị tỉ mỉ.

Tất cả những thứ này đều là dành cho hài tử của Tiểu Diệp Tử, cũng là cho Tiểu Diệp Tử.

Hắn luôn muốn bù đắp lại những năm tháng thiếu thốn cho nàng, cố gắng hoàn thiện mọi thứ mà trước đây nàng chưa từng có.

Khi tất cả đã được khâu vá xong và đặt vào hòm xiểng, thời gian đã trôi qua, mùa xuân dần qua đi và mùa thu lại đến.

Vào một ngày thu, khi quả táo đã chín, cũng là lúc làm mứt táo và bánh gạo.

Năm nay, bánh gạo vừa mới ra lò, Tiểu Diệp Tử đặc biệt phá lệ dùng một miếng.

Tuy nhiên, nàng ăn rất chậm, cảm giác như cơ thể không khỏe, hương vị cũng có chút lạ lẫm. Nàng nhíu mày một chút rồi cố gắng nuốt xuống.

Tiêu Yến nếm thử, điểm tâm không có vấn đề gì, hắn đứng dậy và gọi y quan đến.

Tiểu Diệp Tử vừa định ngăn lại, nhưng ngay lập tức cảm thấy dạ dày cuồn cuộn, chỉ nghe một tiếng "Oa" rồi nàng không kịp kiềm chế, toàn bộ nôn ra.

Y quan lập tức đến, kiểm tra, hỏi han cẩn thận.

Cuối cùng, y quan nói: “Công chúa chỉ bị nhiễm phong hàn, dạ dày bị tổn thương, dùng hai lần thuốc điều trị là sẽ ổn.”

Tiêu Yến vẫn bán tín bán nghi.

Tiểu Diệp Tử lại gật đầu, “Chắc là do đêm qua ngồi lâu nơi lạnh, không có gì đáng lo.”

Tiêu Yến nhắc nhở nàng cẩn thận trong mấy ngày tới, nhưng kết quả là tiểu cô nương lại vẫn ăn uống bình thường, rõ ràng không có vấn đề gì.

Tuy nhiên, mứt táo và bánh gạo lần này, Tiêu Yến nhất quyết không cho nàng dùng.

Chỉ nói: “Sang năm ta sẽ làm cho con ăn.”

Tiểu Diệp Tử nhướng mày, nói: “Nếu đến lúc đó ta không còn dùng được nữa thì sao?”

Tiêu Yến đột nhiên ngừng lại, ánh mắt dừng lại trên bộ giáp của nàng.

Nếu đúng như vậy, cũng không có gì phải lo.

Tiêu Yến nghĩ, khi Tiểu Diệp Tử đến tuổi trưởng thành, nàng sẽ mười lăm tuổi. Mười lăm tuổi là độ tuổi đã là người lớn.

Hắn cuối cùng cũng đã nuôi dưỡng nữ nhi lớn lên.

Khi ấy gặp A Chiếu, hắn sẽ cảm thấy tự tin hơn một chút.

Sợ Tiểu Diệp Tử quyết xuống tay quá sớm, Tiêu Yến vội vàng nói: “Sinh nhật năm nay, con muốn gì? Ta sẽ chuẩn bị cho con. Đó là lễ mừng tuổi mười lăm, rồi là lễ cập kê, chúng ta cùng nhau tổ chức, thế nào?”

“Được rồi!” Tiểu Diệp Tử gật đầu, “Chỉ là trong chốc lát, ta chưa nghĩ ra mình muốn gì.”

“Không vội, từ từ nghĩ xem.”

Lễ mừng tuổi mười lăm, Tiểu Diệp Tử thật sự không nghĩ ra mình muốn gì.

Nhưng có một chuyện trước mắt, nàng đã quyết định nói với Tiêu Yến.

Nàng nói muốn đi một chuyến An Tây, dự định đem mẫu thân chôn tại An Tây, nơi có khu vườn táo gần quận Tửu Tuyền.

Mặc dù nghe Tiểu Diệp Tử nói muốn chôn tro cốt của Diệp Chiếu ở An Tây, một nơi xa xôi như vậy, Tiêu Yến cảm thấy có chút không đành lòng. Nhưng hắn vẫn vui vẻ, vì cuối cùng, đứa trẻ đã buông xuống, không còn ôm tro cốt mỗi khi ngủ nữa. Có thể sống một cuộc đời bình thường, từng bước đi ra khỏi nỗi đau, hắn cảm thấy chẳng còn gì phải tiếc nuối.

Tuy nhiên, khi đến đó, họ phát hiện căn nhà mà trước kia họ định dùng để chôn cất đã được bán cho một gia đình khác.

Đó đã là tài sản của người khác, làm sao có thể chôn tro cốt người ngoài ở đó được?

Điều này đối với Tiêu Yến không phải là việc khó, hắn liền bảo họ bổ sung tiền bạc, đổi lại một nơi chôn cất khác.

An Tây, tuyết lớn bay khắp nơi, Tiểu Diệp Tử ôm tro cốt đứng bên ngoài sân, nhìn cây táo ấy.

Nàng đứng lặng yên một lúc lâu, rồi nhẹ nhàng lắc đầu.

“Có lẽ là ý trời.”

“Chúng ta vẫn nên mang mẹ về thôi, ta cũng không muốn để nàng ở xa như vậy.”

Trên đường trở về, Tiêu Yến nhìn nàng, trong lòng không khỏi cảm thấy chút vui mừng khó tả.

A Chiếu cuối cùng cũng không thể xa cách hắn như vậy.

Hắn lấy áo choàng của mình bao quanh Tiểu Diệp Tử, cố gắng giữ cho nàng ấm, sợ rằng mẹ con họ sẽ chịu đựng cái lạnh.

“Lạc Dương có phong thủy tốt, ta sẽ cho người chọn một nơi...” Tiêu Yến thử hỏi.

Tiểu Diệp Tử cúi đầu, không đáp lại, khiến hắn không dám tiếp tục nói nữa.

Khi họ trở lại hoàng thành, đã là tháng hai, năm Kiến An thứ mười.

Chỉ còn hai tháng nữa là đến lễ cập kê của Tiểu Diệp Tử vào tháng tư.

Tất cả tâm tư của Tiêu Yến lúc này đều đặt hết vào việc này.

Còn có một việc quan trọng nữa, đó là việc đặt tên cho Tiểu Diệp Tử. Nàng đã mười lăm tuổi, nhưng đến giờ vẫn chỉ có một cái nhũ danh, Tiêu Yến muốn cho nàng chọn một cái tên chính thức.

Hắn nghĩ, tiểu công chúa của mình, ngày nào đó sẽ trở thành một cô nương được mọi người kính trọng, sao có thể sống không tên, không họ được.

Hắn quyết định sẽ nói với nàng về việc này.

Tiểu Diệp Tử nghe vậy, nghĩ một lúc rồi đáp: “Ta theo họ mẹ.”

Tiêu Yến không phản đối.

Tuy nhiên, vào ngày trước lễ mừng tuổi mười lăm, Tiểu Diệp Tử lại đến tìm Tiêu Yến.

Nàng hỏi: “Ngài cả đời này, có cưới vợ sinh con không?”

Tiêu Yến ngẩn người, rồi lắc đầu.

Rồi hắn ngừng lại, như muốn nói điều gì đó: “Ta có thể thề, dùng giang sơn này..."

“Không cần.” Tiểu Diệp Tử cắt ngang lời hắn, “Nếu ngài không có con, ta cũng đã làm công chúa của ngài nhiều năm rồi... Ngài không có con, ta không có phụ thân, nên ta có thể theo họ Tiêu, gia nhập gia phả hoàng thất của điện hạ.”

“Điện hạ cứ an bài Lễ Bộ đặt tên, rồi ta sẽ chọn lựa.”

Đó là buổi trưa ngày mười sáu tháng tư, Tiêu Yến vừa tan triều trở lại Cần Chính Điện.

Hắn đứng dậy khỏi ghế, tay áo rộng phất qua một loạt tấu chương, nhưng hắn không chú ý đến chúng. Hắn chỉ bước nhanh về phía Tiểu Diệp Tử, lần đầu tiên ôm nàng vào lòng trong khoảnh khắc thanh tĩnh của chính mình.

Nàng đã lớn, là một đại cô nương rồi.

Không cần hắn phải cúi người, nàng đã có thể tựa vào lòng hắn.

Tiểu Diệp Tử bị hắn ôm lấy, chỉ cười nhẹ một tiếng.

Sau đó, nàng lùi lại, cúi người hành lễ rồi rời đi.

Tiêu Yến đột nhiên nhận ra điều gì đó, chỉ nhìn thấy bóng dáng nàng dần khuất xa.

Có lẽ, đây là lần sinh nhật cuối cùng mà hắn có thể dành cho nàng.

Tuy vậy, hắn vẫn cảm thấy vui mừng, vì đứa trẻ cuối cùng cũng đã đem lại cho hắn sự an ủi và danh phận.

Ngày mười bảy tháng tư, mùa xuân tươi đẹp.

Trấn Quốc công chúa mừng lễ cập kê, tông thân và quyền quý đều được mời vào cung tham dự yến hội.

Tiêu Yến tất nhiên là tự mình đi trước, đón Tiểu Diệp Tử tại Thừa Càn điện.

Tiểu Diệp Tử ngồi trước bàn trang điểm, vừa soi gương, ngắm nhìn hình bóng trong gương.

Mẫu thân đã không còn, tất cả những gì nàng thấy trong gương chỉ là một hình dáng và bóng dáng khác.

“Ta muốn ăn mì.” Nàng nói với người trong gương.

“Mang đến đi, nhưng ít thôi, một lát còn có yến hội.” Tiêu Yến trả lời, rồi ngồi xuống bên án kỷ.

Trên án có một chén mì, vài miếng trái cây, và một hồ rượu mà Tiểu Diệp Tử đã uống.

Tiêu Yến nhìn nàng rót rượu, rồi cũng nâng chén cụng ly với nàng.

Hai người cùng nâng ly uống.

Tiểu Diệp Tử khẽ cúi mặt, nhấp chén rượu. Tiêu Yến nhìn nàng, trên mặt dần hiện lên một nụ cười nhẹ.

Sau khi uống xong, Tiểu Diệp Tử không đứng dậy, nàng nói có vài lời muốn nói với Tiêu Yến.

Tiêu Yến cũng đáp: “Vừa lúc, Lễ Bộ đã chuẩn bị tên hay, con có thể chọn lựa.” Nói rồi, hắn từ trong tay áo rút ra một danh sách.

Tiểu Diệp Tử vừa nhìn danh sách vừa nói:

"Thật ra, ta chưa từng ăn qua mứt táo bánh gạo. Cả đời này, mẹ chỉ làm một lần. Mẹ luôn ốm yếu, rất nhiều lần đều ở trong trạng thái mê man. Bởi vì ta chỉ là một đứa trẻ lắm bệnh như vậy nên mẹ cũng không thể ngủ yên. Mỗi khi ta muốn ăn cơm, ta lại khóc nháo, mẹ không thể tĩnh tâm nghỉ ngơi, nên không thể khỏe lại. Trong sân có một cây táo, đó là nơi duy nhất ta có thể chơi đùa. Quả táo chín, ta thường ăn vặt. Nhờ có cây táo đó, mẹ cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Sau đó, bà hàng xóm nhà bên nói với mẹ rằng quả táo lạnh và khó tiêu hóa, ta ăn nhiều quá không tốt. Mẹ bảo ta ăn chút bánh gạo chưng, vừa ngọt vừa no bụng. Mẹ luôn muốn làm cho ta, nhưng mẹ lại chẳng đủ sức. Cho đến một ngày, mẹ rốt cuộc có chút sức lực, mở bếp làm bánh gạo. Để giúp mẹ đỡ vất vả, ta đã cắt những quả táo đã lâu, tay còn bị cắt nhưng không sao, cuối cùng cũng làm xong...”

“Nhưng ta đã không kịp ăn. Nắp nồi mở một nửa, thì những kẻ xấu đã vào phòng, thanh đao kẹp vào cổ ta. Mẹ không nói gì, chỉ bế ta lên rồi cùng bọn họ đi...”

“Ta nằm trên vai mẹ, nhìn bếp lò bốc lên hơi nóng, nghe mùi cơm canh thơm phức tỏa ra, rồi dần dần, chúng ta cứ đi mãi, càng lúc càng xa…”

“Sau đó, mẹ từ tay Hoắc thị cứu được ta, nàng khóc lóc xin lỗi ta, bảo rằng lập tức sẽ đưa ta về nhà, và về đến nhà, mẹ sẽ làm mứt táo nhân bánh gạo cho ta. Chúng ta rõ ràng đã trên đường về nhà, vậy mà vì sao lại quay lại?”

“Cả đời này, ta chưa từng được ăn món bánh gạo mẹ làm.”

“Mẹ chỉ muốn làm một lần bánh gạo cho ta, nhưng cuối cùng lại không thành công.”

“Vì sao lại thế?”

Tiểu Diệp Tử rơi nước mắt, cầm danh sách tên mang họ Tiêu ném vào trong chậu than, lau khô nước mắt, rồi nói:

“Xin lỗi, ta cuối cùng vẫn không thể tha thứ cho ngài.”

“Nhưng... ta cũng không muốn hận ngài. Vì vậy, ta đã thay đổi viên độc dược.”

"Thất tinh hải đường là quà mà ngài đã tặng ta nhân dịp sinh nhật, dùng độc như vậy, thật là tàn nhẫn. Ta... ta chỉ dùng hạc đỉnh hồng mà thôi..."

Lời nói chưa dứt, nàng phun ra một ngụm máu tươi, phần lớn văng lên người nam nhân đối diện.

"Mẹ ta suốt đời chỉ mong ta có thể trưởng thành. Suốt đời... điều nàng sợ nhất là ta sẽ chết quá sớm..."

Nàng chống tay đứng dậy, run rẩy bước tới trước mặt Tiêu Yến, rồi quỳ xuống, cúi lưng lạy hắn, "Cảm ơn ngài, đã nuôi ta lớn."

"Chỉ là, nếu trời đã định sẵn, khiến ta không thể vào luân hồi, thì chỉ cầu cho hồn phách của mẹ ta được trọn vẹn. Ta và mẹ sẽ không bao giờ gặp lại ngài. Nếu trời không định sẵn, kiếp sau gặp lại, xin ngài nhớ đối xử tốt với nàng..."

Tiểu Diệp Tử cúi người xuống, nhưng lại không thể đứng lên ngay.

Thiếu nữ mười lăm tuổi, hiện tại chỉ như một đứa trẻ, mềm mại như một cục bông.

Vừa mềm mại, lại vừa xinh đẹp.

Ánh nắng chói chang, rọi xuống khắp bầu trời.

Tiêu Yến không rõ hôm nay là ngày nào, chỉ thấy mặt trời rực rỡ trên cao. A Chiếu bước về phía hắn, nhưng lại lướt qua hắn, bế lấy hài tử rồi tiếp tục bước đi.

Sau đó, A Chiếu dừng lại, quay đầu nhìn hắn một cái, ánh mắt đầy ôn nhu và thương xót.

Tiêu Yến đứng dậy, vội vã đuổi theo, nhưng lại vấp ngã, loạng choạng ngã xuống.

Quay lại, hắn thấy Tiểu Diệp Tử đang quỳ dưới đất, đôi mắt đầy vẻ sầu muộn.

Mùa xuân như một cơn gió thoảng qua, mà thần phật, dường như đã không còn độ hắn nữa.