"Nốt chu sa?"
Ánh mắt Bạc Nhược U trầm xuống, trong nháy mắt sống lưng nàng như dâng lên một luồng lạnh lẽo. "Ý ngươi là, ở giữa sống lưng của tiểu thư nhà ngươi có một nốt chu sa?"
Xuân Hạnh gật đầu, lau khóe mắt rồi nói tiếp: "Đúng thế."
Nói xong, nàng lại nhìn Bạc Nhược U với ánh mắt hồ nghi: "Cô nương vì sao lại hỏi cái này? Nếu trên người tiểu thư có vết thương gì, tất nhiên là không có. Nghe nói tiểu thư bị người ta bóp chết, sao lại hỏi đến chuyện nốt chu sa?"
Bạc Nhược U vẫn chưa nói ra việc Phùng Ác Đan bị lột da, chỉ đáp: "Bởi vì cần điều tra vụ án. Trên lưng tiểu thư nhà ngươi có dấu vết ngoại thương. Khi kiểm tra thi thể nàng, ta không chú ý đến nốt chu sa ở lưng."
Vừa nói, Bạc Nhược U vừa suy nghĩ trong lòng. "Ngươi có thể nói rõ vị trí cụ thể của nốt chu sa này không?"
Dứt lời, nàng xoay người: "Ngươi cứ chỉ thử trên lưng ta."
Xuân Hạnh tuy còn chút ngờ vực, nhưng Bạc Nhược U là người của quan phủ, nàng không dám tỏ ra ngạo mạn. Xuân Hạnh liền chỉ vào vị trí giữa lưng của Bạc Nhược U: "Chính là ở đây."
Sống lưng Bạc Nhược U hơi cứng lại. Đó chính là chỗ mà Phùng Ác Đan bị lột da.
Chẳng lẽ hung thủ vì phát hiện trên người nàng có nốt chu sa mà nảy sinh ý niệm giết nàng? Hay là sau khi hại người, hắn mới thấy nốt chu sa và quyết định lột da ở chỗ đó? Nếu đã biết trước khi ra tay, thì hung thủ đã nhìn thấy bằng cách nào?
Phùng Ác Đan đang tuổi ngọc bích, xuất thân nhà giàu, nốt chu sa lại ở vị trí giữa sống lưng, không phải ở vùng cổ hay cổ tay dễ nhìn thấy. Hung thủ làm sao mà biết được?
Bạc Nhược U cảm thấy hơi khó thở, ánh mắt sáng lên trong chốc lát. Nàng đã nghĩ ra một cách để phán đoán hung thủ chu sanốt chu sa mà hại người hay không: đến Trung Cần Bá phủ hỏi người Ngụy gia xem trên ngực của Ngụy Linh có nốt chu sa hay không.
"Cô nương, tiểu thư rốt cuộc bị ai hại?" Xuân Hạnh hỏi, vẻ sợ hãi hiện rõ trên mặt.
Bạc Nhược U xoay người lại, vẫn bình tĩnh: "Tạm thời chưa rõ, quan phủ đang tận lực điều tra, ít ngày nữa sẽ có kết quả."
Nàng dừng lại một chút rồi hỏi tiếp: "Ngươi có thể kể lại ngày hôm đó các ngươi ra ngoài bằng cách nào, rồi làm sao mà tách nhau ra không?"
Xuân Hạnh hít một hơi, nhớ lại tình cảnh ngày đó, lòng càng thêm bi ai: "Ngày ấy sau khi dùng bữa sáng, chúng ta rời cửa. Đến hồ Vị Ương cũng không xa, trước buổi trưa đã đến nơi. Hội cầu mưa mỗi năm đều do Thanh Hư Quan ngoài thành lo liệu, còn có lễ phóng sinh. Hôm đó lễ hội có chuẩn bị cá ngũ sắc sống, nô tì đi phóng sinh cùng tiểu thư, sau đó tiểu thư nói muốn vào Thanh Hư Quan cầu xin một miếng bùa bình an. Nhưng hôm đó đông người quá, tiểu thư bảo nô tì chờ bên ngoài. Nô tì đợi một canh giờ mà vẫn không thấy tiểu thư ra, trong khi những người khác vào ra liên tục. Vì vậy, nô tì cũng vào tìm, nhưng không thấy tiểu thư đâu cả."
Xuân Hạnh rơi nước mắt lã chã, Bạc Nhược U thở dài. "Vậy đạo trưởng Thanh Hư Quan phát bùa bình an ở đâu?"
"Tại Vãn Vân đình bên hồ Vị Ương. Thanh Hư Quan tổ chức lễ hội này cũng để quyên tiền dầu đèn cho đạo quán, mọi người đều ủng hộ, nào ngờ không cầu được bùa bình an, ngược lại còn gặp tai họa."
Cầu bùa bình an ở hồ Vị Ương, nhưng thi thể lại được phát hiện tại ngõ hẻm phía sau miếu Thành Hoàng, Bạc Nhược U chau mày: "Tiểu thư nhà ngươi còn sở thích nào khác? Còn chuyện nốt chu sa trên sống lưng nàng, có ai khác biết không?"
Xuân Hạnh mím môi, suy nghĩ chốc lát: "Ngoài sở thích đánh đàn, đọc thơ, nàng còn thích đọc sách, thêu thùa, không khác gì các tiểu thư con nhà giàu khác. Còn nốt chu sa, người biết là phu nhân, nô tì, và vài thị tì cùng bà vú hầu hạ gần bên."
Bạc Nhược U cau mày: "Thường ngày nàng hay mặc đồ đỏ phải không? Còn nữa, trước đây nàng có từng đến miếu Thành Hoàng ở phía Nam thành không? Ngày hôm đó có nói gì về việc đến miếu Thành Hoàng không?"
Xuân Hạnh gật đầu: "Dạ, tiểu thư khá thích sắc màu rực rỡ, vào mùa xuân và hè đặc biệt thích xiêm y sáng màu. Miếu Thành Hoàng thì tiểu thư từng đi qua, nhưng hôm đó không nhắc gì đến, từ hồ Vị Ương đến miếu Thành Hoàng cũng có chút xa, tiểu thư không thể tự dưng đi đến đó."
Xuân Hạnh cũng biết thi thể Phùng Ác Đan được tìm thấy gần miếu Thành Hoàng, nên lo lắng nói: "Nô tì không biết tại sao tiểu thư đến đó, có lẽ nàng bị hung thủ bắt đi?"
Bạc Nhược U nhíu mày, chỉ dựa vào nghiệm thi, nàng khó có thể đáp lại. Nàng hỏi tiếp: "Nàng có bạn thân nào chốn khuê phòng không?"
Xuân Hạnh hơi nhíu mày: "Có, tiểu thư có mối quan hệ thân thiết với tiểu thư nhà Lý Đô úy ở phía Nam thành."
"Lý Đô úy?"
"Cửu thành Tuần phòng doanh Lý Đô úy. Lý Đô úy và lão gia là đồng hương, hai nhà thân thiết từ lâu, lại có nữ nhi gần tuổi, nên hai tiểu thư chơi với nhau từ nhỏ, đến nay vẫn là bạn tốt."
Bạc Nhược U nghe xong liền hỏi tiếp: "Thường ngày tiểu thư nhà ngươi đặt may y phục ở đâu?"
Xuân Hạnh nghĩ một chút: "Mấy cửa hàng nổi tiếng trong kinh thành đều có đặt may."
"Có khi nào nàng thử y phục ngay tại cửa hàng không?" Bạc Nhược U hỏi.
Xuân Hạnh gật đầu: "Có, cần phải ghi lại kích cỡ kỹ càng..."
Bạc Nhược U hơi chấn động trong lòng. "Ngươi viết tên mấy cửa hàng ấy ra, có lẽ sẽ hữu dụng."
Xuân Hạnh nghe vậy liền đi tìm giấy và bút mực, không bao lâu đã đưa tờ giấy ghi tên cửa hàng cho Bạc Nhược U. Bạc Nhược U cảm thấy đã có đầu mối trong lòng.
"Tiểu thư nhà ngươi ngoài thân thiết với tiểu thư Lý Đô úy, còn thường đi đâu nữa?"
Xuân Hạnh suy nghĩ: "Thi xã có tính không?"
Bạc Nhược U nhíu mày: "Thi xã? Nói rõ hơn xem."
Xuân Hạnh tiếp tục: "Các tiểu thư thế gia trong kinh thành rất coi trọng tài hoa. Đại tiểu thư nhà Lục Tế tửu của Quốc Tử Giám hai năm trước đã sáng lập ra thi xã tên Lăng Tiêu. Tiểu thư vốn không hòa hợp lắm với các đại tiểu thư quý tộc, nhưng nhờ quen biết với tiểu thư nhà Lý Đô úy nên được mời tham gia nửa năm trước. Thi xã này mỗi tháng họp một lần, là nơi mà tiểu thư coi trọng nhất."
Bạc Nhược U khẽ nhíu mày:
"Vậy trong thi xã Lăng Tiêu, có tiểu thư nhà Trung Cần Bá không?"
Xuân Hạnh thoáng nhíu mày:
"Tiểu thư nhà Trung Cần Bá ư? Nô tì nhớ hình như có, nhà Trung Cần Bá có hai vị tiểu thư, dường như cả hai đều tham gia thi xã."
Bạc Nhược U lại hỏi:
"Vậy tụ hội mỗi tháng của thi xã diễn ra vào thời điểm nào?"
Xuân Hạnh lắc đầu:
"Việc này không cố định, tiểu thư nhà Lý Đô úy có quan hệ thân thiết với các tiểu thư nhà quan khác, nhiều lần chính nàng đến tìm tiểu thư nhà ta. Tháng trước là sau Tết Nguyên Tiêu, còn tháng này thì chưa rõ sẽ khi nào."
Thi xã tuy là nơi mà Phùng Ác Đan coi trọng, nhưng các thành viên đều là tiểu thư nhà quan. Điểm duy nhất liên quan tới vụ án chính là Ngụy Linh cũng tham gia vào thi xã. Bạc Nhược U hỏi tiếp:
"Thường thì thi xã tổ chức tụ hội ở đâu?"
"Ở trên thuyền hoa ven bờ hồ Vị Ương. Các tiểu thư nhiều lần bao trọn một tòa thuyền hoa bên hồ để tụ họp, hoặc ngâm thơ, vẽ tranh, đánh đàn, chơi cờ. Vừa có thể giao lưu, vừa tiêu khiển thời gian. Nhưng vị trí của tiểu thư nhà ta trong thi xã không cao, nàng là người mới, ngoài việc hai tháng trước có làm một bài thơ thất ngôn được tán thưởng, bình thường không mấy nổi bật."
Cuộc sống của gia đình phú quý có nhiều thú vui, từ tụ hội trà rượu đến các buổi ngắm hoa. Thi xã này được các tiểu thư ưu ái cũng là điều bình thường. Tuy nhiên, việc Phùng Ác Đan và Ngụy Linh đều tham gia lại trùng hợp với suy đoán của Bạc Nhược U, rằng thân phận hai người tuy khác biệt nhưng đều bị hung thủ nhắm tới. Rất có thể, thi xã Lăng Tiêu này là đầu mối quan trọng.
Nàng cảm thấy điều này có thể là manh mối then chốt, liền cảm ơn Xuân Hạnh, động viên vài câu rồi quay lại chính đường. Trong chính đường, Phùng lão gia đỏ mắt nói:
"Hôn sự vốn đã sắp đặt xong, đã bàn định thời gian rồi, chờ mùa hạ khi Đan nhi tròn 17 tuổi sẽ chính thức định hôn, sang xuân năm sau sẽ gả nàng. Nào ngờ Đan nhi lại gặp tai họa như vậy..."
"Định là vị công tử nhà nào?" Ngô Tương hỏi.
Phùng lão gia thở dài:
"Là hài tử nhà thế bá của nàng ở Sở Châu. Hài tử ấy đang thi công danh, nên chúng ta mới không để hôn sự diễn ra quá sớm. Nhưng hôm nay..." Phùng lão gia nghẹn ngào. Ngô Tương thở dài, thấy Bạc Nhược U bước ra ngoài một chuyến rồi quay lại với vẻ mặt nghiêm trọng, liền nhìn nàng với ánh mắt nghi vấn. Bạc Nhược U gật đầu, ra hiệu đã có thu hoạch.
Ngô Tương nhướng mày, thấy Phùng lão gia đau buồn, cũng không tiện hỏi thêm, liền đứng dậy cáo từ:
"Mấy ngày nay quan phủ tập trung điều tra vụ án này. Nếu có tin tức, chúng tôi sẽ phái người báo cho ngài."
Phùng lão gia gật đầu, Ngô Tương đưa Bạc Nhược U ra về.
Vừa bước khỏi cửa Phùng gia, Ngô Tương đã không nhịn được hỏi:
"Sao? Hỏi được gì không?"
Bạc Nhược U thuật lại đơn giản những lời của Xuân Hạnh, rồi nói:
"Nốt chu sa đúng ở sống lưng người chết, mà trùng hợp là chỗ đó bị lột da. Ta đang nghĩ, có khi nào trên ngực Ngụy Linh cũng có nốt chu sa, và hung thủ chọn những người thích mặc đồ đỏ, có nốt chu sa để ra tay."
Ngô Tương nghe vậy, nhíu mày:
"Có đúng thế không thì chỉ cần đến Trung Cần Bá phủ hỏi là biết."
Dứt lời, hắn xoay người lên ngựa, chuẩn bị giơ roi, nhưng bỗng chốc lại nhướng mày. Thấy Bạc Nhược U nhìn mình nghi hoặc, hắn lộ vẻ buồn rầu nói:
"Nếu để ta đi hỏi, chỉ e không hỏi được gì. Cần phải về nha môn nhờ đại nhân đích thân hỏi thôi."
Bạc Nhược U thở dài, đành gật đầu. Nàng chợt nhớ tới lời Xuân Hạnh về tiểu thư Lý gia, bèn nói:
"Xuân Hạnh có nói Phùng cô nương và tiểu thư nhà Lý Đô úy của Cửu thành tuần phòng doanh là bạn thân khuê phòng, cả hai đều tham gia thi xã Lăng Tiêu. Ta nghĩ có nên đi hỏi tiểu thư Lý gia một chút, có thể nàng biết thêm điều gì."
Ngô Tương ngước nhìn trời, rồi đáp:
"Giờ vẫn còn sớm, cũng được."
Nói rồi, Ngô Tương quay lại gõ cửa Phùng phủ, hỏi địa chỉ nhà Lý Đô úy, sau đó đưa mọi người đến quý phủ Lý Đô úy. May thay, Lý gia ở phía Nam thành, chỉ cách một phường. Sau khoảng hai nén hương, cả đoàn đã đứng trước cửa Lý gia.
Ngô Tương tiến lên gõ cửa. Một đứa bé giữ cửa hé ra một khe nhỏ, chỉ lộ nửa khuôn mặt:
"Các người tìm ai? Lão gia chúng ta không ở trong phủ."
Ngô Tương nói:
"Chúng ta không tìm Lý Đô úy, mà tìm tiểu thư nhà ngươi. Chúng ta là người của nha môn Kinh Triệu Phủ."
Đứa bé giữ cửa có vẻ giật mình:
"Các ngươi tìm tiểu thư ta làm gì?"
Ngô Tương nhướng mày:
"Bạn tốt của nàng, tiểu thư Phùng gia, vừa bị hại. Chúng ta đến hỏi nàng xem tiểu thư Phùng gia gần đây có biểu hiện gì khác thường không."
Đứa bé nghe xong đóng cửa "ầm" một cái, rồi im bặt.
Vẻ mặt Ngô Tương đầy bất đắc dĩ:
"Đây là ý gì? Chúng ta đáng sợ vậy sao?"
Bạc Nhược U vẫn ngồi trong xe ngựa, vén rèm lên nhìn ra, thấy tình cảnh này cũng có phần nghi hoặc:
"Chờ chút đi, có lẽ là đi thông báo rồi."
Lời nàng nói không sai, đứa bé quả thực đi báo tin. Không lâu sau, cửa lại mở ra một khe nhỏ, đứa bé giữ cửa đứng bên trong, có chút lo lắng:
"Tiểu thư nhà ta mấy ngày nay thân thể không khỏe. Nàng nói nàng và tiểu thư Phùng gia đã nhiều ngày không gặp, cũng không biết thời gian gần đây tiểu thư Phùng gia có gì khác thường. Sau khi nghe chuyện, tiểu thư nhà ta cũng sợ hãi lo lắng, không muốn gặp người ngoài."
Ngô Tương không vui, nói:
"Quan phủ phá án, sao nàng nói không gặp thì không gặp? Khước từ như vậy, chẳng lẽ nàng có gì chột dạ sao?"
Đứa bé giữ cửa không sợ hãi, mạnh dạn đáp:
"Tiểu thư ta không gặp là không gặp. Nếu thấy không thỏa đáng, các ngươi cứ đợi lão gia về rồi nói rõ. Lão gia không có ở nhà, chẳng lẽ các ngươi còn định xông vào sao?"
Nói dứt lời, đứa bé đóng cửa lại, còn cài chốt bên trong.
Ngô Tương quả thực giận quá hóa cười:
"Quả thật là không xem chúng ta ra gì."
Bạc Nhược U cũng bất đắc dĩ:
"Vậy phải làm sao?"
Ngô Tương thở dài:
"Cũng chẳng có cách nào, nhà Lý này là nhà quan, họ cứng rắn như thế, chúng ta không tiện xông vào, chỉ còn cách chờ Lý Đô úy trở về."
Hắn vừa nói vừa lên ngựa, lắc đầu:
"Nói là nha môn Kinh Triệu Phủ, nhưng ở địa phận này, chúng ta chỉ có thể quản dân chúng tầm thường. Chuyện này thấy nhiều cũng thành quen."
Bạc Nhược U thầm cảm thấy khó xử, đành theo Ngô Tương quay về nha môn.
Khi về đến nha môn, Tôn Chiêu vừa nghe kể lại chuyện nốt chu sa đã lộ vẻ nghiêm trọng, căn dặn Ngô Tương:
"Việc này các ngươi biết là đủ, đừng để quá nhiều người hay. Dù sao cũng là việc có liên quan đến danh tiết của các nàng, lại là chuyện bí ẩn như thế."
Ngô Tương vội đáp:
"Đại nhân yên tâm, thuộc hạ hiểu rõ."
Tôn Chiêu trầm ngâm một lúc, rồi nhìn về phía Bạc Nhược U:
"Tiểu Bạc, ngươi đi cùng ta. Việc này để nữ tử hỏi cũng dễ dàng hơn, lão phu nhân vốn đã rất để ý chuyện này."
Bạc Nhược U tất nhiên đồng ý, Tôn Chiêu vừa sai người chuẩn bị xe ngựa vừa cười nói:
"Có một tiểu cô nương làm việc dưới tay, hóa ra cũng thật tiện lợi."
Xe ngựa rất nhanh được chuẩn bị xong, Tôn Chiêu không ngồi kiệu quan mà chọn xe ngựa, hướng về Trung Cần Bá phủ. Khi xe ngựa càng lúc càng gần phường Thường Nhạc, Bạc Nhược U không nhịn được vén rèm lên, nhìn qua khung cảnh bên ngoài. Những dãy tư trạch sừng sững, chỉnh tề, đa phần là của các thế gia có danh vọng. Khi đi qua một con phố, nàng đặc biệt liếc mắt về phía con đường dài bên trong.
Khi xe ngựa dừng trước cửa Trung Cần Bá phủ, Bạc Nhược U thấy cánh cửa lớn của bá phủ đóng chặt. Tôn Chiêu chỉnh lại quan bào, tiến lên gõ cửa. Người gác cổng nhanh chóng mở cửa, vừa nhìn thấy Tôn Chiêu liền hành lễ, rồi nói:
"Tôn đại nhân, lão phu nhân đã thông báo rằng vụ án của Nhị tiểu thư không cần quan phủ can thiệp. Nếu ngài đến vì việc này, xin thứ lỗi mà quay về cho."
Tôn Chiêu ngạc nhiên. Với thân phận là Kinh Triệu Doãn, hắn đích thân đến để điều tra, chưa kịp nói gì đã bị từ chối ngay từ cửa?
"Ngươi... Ngươi đi báo với lão phu nhân rằng có vấn đề rất quan trọng cần làm rõ, sẽ không làm mất nhiều thời gian, cũng sẽ không tổn hại danh tiếng bá phủ. Hãy hỏi bà ấy xem có còn muốn bắt lấy hung thủ đã sát hại Nhị tiểu thư hay không."
Thái độ của Tôn Chiêu có phần cứng rắn, nhưng người gác cổng chỉ cười khổ đáp:
"Đại nhân, xin tha cho tiểu nhân. Không phải tiểu nhân không đi thông báo, mà thật sự lão phu nhân từ sớm đã đoán ngài có thể quay lại, nên vừa sáng bà đã dặn nếu ai đến vì vụ án của Nhị tiểu thư thì không cần tiếp. Nếu giờ tiểu nhân vào thông báo, chỉ khiến lão phu nhân không vui, khi đó sẽ bị phạt."
Tôn Chiêu không nhịn được trừng mắt, hơi tức giận:
"Ngươi... Lần này bổn phủ đến không mang công văn, chỉ cần ngươi cho bổn phủ vào để gặp lão phu nhân."
Người gác cổng vẫn kiên quyết từ chối:
"Đại nhân, xin đừng ép tiểu nhân. Hôm nay dù thế nào, tiểu nhân cũng không dám cho ngài vào."
Tôn Chiêu thực sự tức giận, giơ tay chỉ vào người gác cổng, nhưng rồi lại chẳng biết nói gì hơn.
"Thôi, bệ hạ chưa đồng ý để Tú Y Sứ tiếp quản vụ án, lão phu nhân định kéo dài mãi sao? Ngươi cứ truyền lời này đến lão phu nhân. Bổn phủ sẽ không vào, chỉ tiếc Bá gia không ở đây, nếu ngài ở kinh thành, làm gì có chuyện như thế này."
Nói xong, Tôn Chiêu quay người đi. Người gác cổng liên tục xin lỗi, nhưng điều đó không thể làm nguôi cơn giận của Tôn Chiêu. Đúng lúc này, từ bên trong phủ vang lên tiếng nói, người gác cổng đành mở cửa ra.
Một người từ trong đi ra, Tôn Chiêu còn chưa đi tới trước xe ngựa đã nghe có người gọi:
"Tôn đại nhân?"
Tôn Chiêu dừng bước, xoay người nhìn lại, khóe môi nhếch lên cười nhàn nhạt:
"Hóa ra là ngươi."
Bạc Nhược U vốn định lên xe ngựa, nghe thấy tiếng "Tôn đại nhân" và nhận ra giọng nói quen thuộc, liền quay lại nhìn, hơi ngạc nhiên khi nhận ra người gọi chính là Lâm Chiêu.
Ánh mắt Lâm Chiêu dừng trên người nàng, đầy vẻ ngạc nhiên:
"Bạc cô nương?"
Nói xong, hắn nhanh chóng bước đến, chắp tay với Tôn Chiêu, rồi nhìn hai người với vẻ khó hiểu.
Tôn Chiêu thấy Lâm Chiêu và Bạc Nhược U quen biết nhau thì có chút bất ngờ. Bạc Nhược U khẽ cúi đầu chào:
"Lâm công tử, không ngờ lại gặp ngài ở đây."
Tôn Chiêu nhìn hai người, nghi hoặc hỏi:
"Các ngươi...?"
Bạc Nhược U giải thích:
"Khi Hầu gia điều tra vụ án ở Lạc Châu, Lâm công tử cũng có mặt tại Pháp Môn Tự."
Tôn Chiêu lập tức hiểu ra:
"Hóa ra là vậy."
Lâm Chiêu nhìn Bạc Nhược U, hỏi:
"Vậy sao Bạc cô nương lại ở cùng Tôn đại nhân?"
Tôn Chiêu mỉm cười nói:
"Lâm công tử chắc cũng biết tiểu Bạc làm gì. Sau khi hồi kinh, nàng được Hầu gia tiến cử vào nha môn Kinh Triệu Phủ, mấy ngày nay đã tới nha môn điểm danh rồi."
Lâm Chiêu muốn nói gì đó nhưng lại thôi, dường như bất ngờ khi biết Bạc Nhược U làm ngỗ tác ở kinh thành. Nhưng nghĩ đến chuyện của Bá phủ, hắn hỏi:
"Các ngài đến đây là vì chuyện của Nhị tiểu thư Bá phủ sao?"
Nụ cười của Tôn Chiêu phai nhạt:
"Đúng thế, hẳn ngươi cũng đã nghe rồi. Nhưng lão phu nhân không muốn để nha môn nhúng tay, biết ta đến hỏi án nên không cho vào cửa."
Lâm Chiêu do dự một chút:
"Ta cũng là phụng mệnh phụ thân đến xem tình hình. Lão phu nhân muốn để Tú Y Sứ tiếp quản vụ án, vừa gặp bà, trên mặt vẫn còn nặng nề, không nói nhiều."
Tôn Chiêu thở dài:
"Nếu bệ hạ giao cho Tú Y Sứ, ta cũng thấy nhẹ nhàng hơn. Nhưng nếu bệ hạ không đồng ý, ta muốn gặp phụ thân ngươi, nhờ ông ấy đứng ra, có lẽ lão phu nhân sẽ hợp tác hơn."
Lâm Chiêu thoáng nhìn qua Bạc Nhược U, rồi đề nghị:
"Nếu vậy, sao không đi quý phủ gặp phụ thân ta ngay bây giờ?"
Tôn Chiêu nghe vậy, có phần dao động, thấy giờ cũng sắp đến lúc hạ triều, liền gật đầu:
"Cũng được. Phụ thân ngươi có ở phủ không?"
Lâm Chiêu nhiệt tình đáp:
"Giờ này hẳn là ông đã xuất cung về phủ."
Tôn Chiêu nhanh chóng quyết định, rồi quay sang nhìn Bạc Nhược U. Thấy vậy, Bạc Nhược U nói:
"Đại nhân cứ theo Lâm công tử đi, ta về nhà trước, ngày mai sẽ đến nha môn."
Tôn Chiêu gật đầu, hòa ái đáp ứng. Lâm Chiêu muốn nói gì đó nhưng lại thôi, còn Bạc Nhược U khẽ cúi chào, rồi quay lại xe ngựa của mình.
Chờ Bạc Nhược U lên xe ngựa, Lâm Chiêu cuối cùng cũng không nói gì để giữ nàng lại. Thấy vẻ mặt hắn khác thường, Tôn Chiêu liền than thở:
"Có phải ngươi không ngờ rằng Hầu gia lại tiến cử một tiểu cô nương đến nha môn kinh kỳ? Ngay cả ta cũng bất ngờ, chỉ là ngươi từng gặp nàng ở Pháp Môn tự, chắc cũng hiểu nàng rất lợi hại."
Lâm Chiêu mỉm cười gượng gạo:
"Đúng, ta biết."
Nói xong, hắn lại hỏi:
"Nàng hiện giờ làm việc ở nha môn, là ngày ngày đều đến sao?"
Tôn Chiêu gật đầu đáp:
"Đúng vậy, tiểu nha đầu này rất tận tâm, khiến người ta hết sức vui mừng. Trước đây, ta còn tưởng nàng và Hầu gia có mối quan hệ không tầm thường, nhưng sau đó mới biết Hầu gia chỉ quý trọng nhân tài."
Nghe vậy, Lâm Chiêu theo bản năng nói ngay:
"Không phải đâu, Hầu gia chỉ là thưởng thức tài năng của nàng thôi."
Hắn nói có phần vội vàng, dường như muốn giải thích cho ai đó. Nhận thấy sự vội vã của mình, Lâm Chiêu vội cười hòa:
"Đúng vậy, Hầu gia không phải người thiên vị công tư."
Đối với các vụ án khác, Tôn Chiêu thường không cần phải gặp Lâm Hòe, nhưng đây là một án mạng, nếu cứ để lâu mà không phá được, chắc chắn sẽ khiến Hình bộ trách phạt. Gặp Lâm Hòe lúc này là hợp lý, vì ông có địa vị cao hơn và cũng quen biết với bá phủ, nhờ ông ra mặt hòa giải có thể giúp lão phu nhân Bá phủ bớt khắt khe.
Tôn Chiêu cùng Lâm Chiêu nhanh chóng đến Lâm phủ, vừa hỏi người gác cổng thì biết Lâm Hòe đã trở về. Người gác cổng nói thêm:
"Hôm nay lão gia về cùng Võ Chiêu Hầu, hiện đang nghị sự trong thư phòng."
Lời này khiến cả Tôn Chiêu và Lâm Chiêu bất ngờ, Tôn Chiêu vui vẻ nói:
"Vậy thì tốt quá, có thể hỏi thêm ý kiến của Hầu gia."
Lâm Chiêu ngẫm nghĩ rồi dẫn Tôn Chiêu về hướng thư phòng. Đến nơi, qua thông báo, cả hai mới được vào. Quả nhiên, Hoắc Nguy Lâu đang ngồi trong thư phòng. Thấy hai người hành lễ, y khẽ gật đầu, sắc mặt thư thái bảo miễn lễ.
Nhìn thấy vẻ mặt u sầu của Tôn Chiêu, Lâm Hòe hỏi:
"Tôn huynh gặp chuyện gì mà trông ưu tư thế?"
Tôn Chiêu ngồi xuống, than thở:
"Lâm huynh không biết đấy thôi, ta vừa phải chịu uất ức không nhỏ. Chuyện của Bá phủ chắc huynh cũng đã nghe. Hôm nay ta tìm được chút manh mối, định đến Bá phủ hỏi thăm, ai ngờ lão phu nhân đã dặn dò từ sớm, đến cả cửa phủ cũng không cho ta vào. Ta cùng cô nương ngỗ tác của nha môn, vậy mà bị ngăn ở ngoài."
Hoắc Nguy Lâu nghe nhắc đến vụ án Bá phủ không có biểu cảm gì, nhưng khi nghe đến tên Bạc Nhược U, hàng mày kiếm của y khẽ nhếch lên, nhưng không lên tiếng. Đối với những vụ án nghiêm trọng không được giải quyết, nha môn địa phương thường trình lên Hình bộ. Việc Tôn Chiêu tìm đến Lâm Hòe cũng là hợp lý, bởi Lâm Hòe là thượng quan của Tôn Chiêu.
Lâm Hòe nghe lời Tôn Chiêu liền nhíu mày:
"Thật sự cứng rắn đến vậy sao?"
Tôn Chiêu cười khổ:
"Ta cũng không ngờ. Nhưng nếu cứ kéo dài thế này, vụ án làm sao mà phá? Án không phá được, sai lầm sẽ đổ lên đầu chúng ta. Lâm huynh, hay huynh thử đến đó xem?"
Lâm Hòe nhíu chặt lông mày:
"Vụ án này chưa qua quy trình chính thức, Hình bộ cũng không tiện can thiệp trực tiếp."
Tôn Chiêu thở dài, chưa kịp nói gì thì Lâm Chiêu đã lên tiếng:
"Phụ thân, vừa nãy con đến bái kiến lão phu nhân. Lão phu nhân quả thực rất e ngại việc nha môn tới hỏi thăm, sợ rằng dựa vào nha môn Kinh Triệu Phủ thì khó lòng khiến bà buông tay."
Lâm Chiêu ngụ ý khuyên phụ thân mình ra mặt, nhưng Lâm Hòe lại nghiêm giọng:
"Con biết gì chứ! Các nha ti có kết cấu riêng, sao có thể làm rối loạn quy củ?"
Lâm Chiêu nghe vậy đành im lặng, nhưng trong lòng vẫn có vẻ muốn nói thêm. Hoắc Nguy Lâu thấy vậy, liền hỏi Tôn Chiêu:
"Ngươi và Lâm Chiêu gặp nhau trước cửa Bá phủ sao?"
Tôn Chiêu gật đầu đáp:
"Đúng vậy, tiểu Bạc cũng đi cùng. Thấy hạ quan qua đây, nên nàng về nhà trước."
Hoắc Nguy Lâu không tỏ vẻ gì rõ ràng, ánh mắt y thoáng qua chút thâm trầm.
Lâm Hòe nghe đến tên "Tiểu Bạc", lòng hơi động, hỏi lại:
"Tiểu Bạc?"
Chưa kịp để Tôn Chiêu giải thích, Lâm Chiêu đã nói ngay:
"Phụ thân, chính là Bạc cô nương ở Pháp Môn tự, nàng được Hầu gia tiến cử, hiện đang làm ngỗ tác ở nha môn Kinh Triệu Phủ."
Lâm Hòe kinh ngạc nhìn Hoắc Nguy Lâu:
"Hầu gia lại sắp xếp như vậy sao?"
Hoắc Nguy Lâu giữ nét mặt bình thản:
"Nàng rất giỏi nghiệm thi, trước đây từng làm ở Thanh Châu và Lạc Châu cũng rất hợp ý. Với tài năng như vậy, nếu không cho nàng cơ hội thi triển sở trường thì thật đáng tiếc, bản Hầu mới để nàng có chỗ phát huy."
Tôn Chiêu vội tiếp lời:
"Tiểu Bạc cô nương thực sự rất tinh thông thuật ngỗ tác."
Lâm Hòe lặng lẽ suy nghĩ:
"Tiểu Bạc cô nương quả là một nữ tử kỳ tài. Trước đây ta còn nghĩ nàng trở về kinh sẽ không theo con đường ngỗ tác nữa, không ngờ vẫn kiên định với lựa chọn này. Hiếm có thật."
Hoắc Nguy Lâu liếc nhìn phụ tử Lâm Hòe, biết rằng Bạc Nhược U và họ cũng xem như là người quen cũ, nhưng không nói gì thêm, chỉ nhẹ nhàng chuyển chủ đề:
"Vụ án của Bá phủ, nói lớn không lớn nhưng cũng chẳng nhỏ. Việc này không chỉ liên quan đến mấy mạng người, mà Ngụy Bá gia hiện đang bảo vệ biên quan, còn lão Bá gia đã yên nghỉ nơi sa trường. Nếu nha môn cứ kéo dài mà không phá án, sẽ làm đau lòng không chỉ Bá phủ mà còn các võ tướng trong triều."
Tước vị Bá phủ tuy không cao, nhưng gia đình họ là trung liệt, trong cung, Thái hậu và bệ hạ cũng có phần đồng cảm. Tôn Chiêu khổ sở nói:
"Đúng vậy, nếu đây là gia đình bình thường, vụ án xảy ra chẳng mấy chốc sẽ có người phối hợp điều tra. Nhưng giờ ta tiến thoái lưỡng nan, cứng rắn cũng không được, kéo dài lại càng không xong, không biết nên xử trí thế nào."
Thấy Hoắc Nguy Lâu đã mở lời, Lâm Hòe hiểu rằng y đã có quyết định:
"Hầu gia nghĩ sao?"
Hoắc Nguy Lâu than nhẹ một tiếng, như thể không còn cách nào khác, nói:
"Việc này để bản Hầu nói với bệ hạ, theo ý muốn của lão phu nhân, trực tiếp lệnh cho Sứ Ti phân thêm nhân thủ, mau chóng phá án."
